– Может, его подержать? – нахмурился мужчина. – Или лучше оглушить?
– Лучше себя по голове стукни! – возмутился Эрик, вытягивая больную лапу. – Чтобы глупые мысли в нее больше не приходили!
Девушка посмотрела на них с таким выражением, что Марку сразу вспомнилась мать, уставшая от их с братьями проделок.
– Посидите, пожалуйста, тихо, – попросила она. – А ты, Эрик, не шевелись, как бы больно не было. Если я задену нить заклинания, то с лапой можешь попрощаться.
В тонких пальцах мелькнул нож с коротким лезвием, и на подстеленную ткань потекла темная, почти черная кровь. Эрик молчал, только глаза прикрыл, да сжал челюсти так, что зубы скрипнули. Сама Вилена, бледная, как полотно, решительно орудовала в ране, пока не извлекла небольшой серебряный шарик. Дальше дело нехитрое – очистить рану, промыть хорошенько, присыпать каким-то порошком, зашить и крепко забинтовать чистой ветошью.
– Кажется, все, – улыбнулась девушка, споласкивая окровавленные руки. – Эрик!
Оборотень внезапно захрипел, рухнул на пол и забился в корчах.
–Стой! – рявкнул Марк, отодвигая девушку себе за спину, чтобы не вздумала броситься на помощь оборотню.
С Эриком происходили странные метаморфозы: очертания морды начали меняться, шерсть стала исчезать, грудная клетка с хрустом раздалась, задние лапы вытянулись… Спустя минуту на полу уже лежал не огромный волк, а черноволосый и кареглазый парень лет двадцати с перевязанной рукой.
– Ну точно аристократ, – с облегчением выдохнул Марк, на всякий случай поддерживая Вилену.
– Нечего на меня смотреть, лучше штаны дай, – простонал Эрик, вернувший себе человеческий облик. – Простите, леди… Примите мою благодарность.
Вилена смущенно отвернулась, но щеки ее все равно пламенели, будто маков цвет. Открыв сундук, в котором хранилась одежда, Ягре задумался: Эрик оказался высоким, жилистым, длинноногим, так что его собственные вещи парню вряд ли подойдут, а вот то, что осталось от брата…
– А ну примерь, – протянул он рубаху и штаны.
Бурча под нос, оборотень протиснулся в полюбившуюся кладовку, откуда вышел уже одетым. Рубаха сидела хорошо, только вот штаны оказались коротковаты, но с обувью будет не так заметно. Пока Эрик рассыпался в благодарностях перед робеющей девушкой, превознося ее искусство, мужчина достал из кошелька несколько монет.
– Спасибо тебе, Вилена! За то, что помогла и не испугалась. Пойдем, провожу…
Смущенная девушка быстро оделась, дала несколько советов на прощание и вышла следом за Марком. Назад шли также молча, только десятник старался идти медленнее, да и Вилена не спешила, любуясь звездами в потемневшем небе.
– Теперь я понимаю бабушку, – тихо произнесла она, когда домик знахарки уже стал виден. – Приятно осознавать, что твои руки спасли кому-то жизнь… Или хотя бы лапу.
– Это точно, – улыбнулся Ягре. – Ты очень хорошая знахарка, спасла целого оборотня.
– Он странный и какой-то…
– Не страшный, – подсказал Марк. – Это обманчивое чувство, но… Почему-то я тоже его не боюсь. Ты только никому не говори о нем, очень прошу.
– Не скажу, – серьезно пообещала девушка.
Одно из окошек маленькой избушки светилось желтым, но дверь почему-то была распахнута. Острое чувство опасности накатило ледяной волной, и Марк ускорил шаг.
– Постой-ка здесь, Вилена…
Однако девушка внезапно оттолкнула его и бросилась к дому.
– Бабушка!
– Стой!
Вилену он успел перехватить у самого порога, прежде чем она вбежала в распахнутую черной пастью дверь. Тяжелый металлический запах крови ударил в нос, и Марк силой оттащил в сторону рвущуюся из рук девушку. Вилена еще несколько раз дернулась, потом обмякла и горько разрыдалась. Мужчина крепко обнял ее, чувствуя, как в глотке скребут острые когти: помочь ведьме они уже ничем не смогут, мрачно подумал он, прижимая к себе чудом уцелевшую девушку.
– Нужно людей звать, – хрипло произнес он. – Да и тебе нельзя здесь оставаться.
Вилена не ответила, безвольно пошла за ним, глядя вперед совершенно пустыми глазами.
Народ у избушки собрался быстро. Мужчины ругались и проклинали оборотня, женщины голосили, жалея убитую знахарку и окончательно осиротевшую девушку.
– Что делать будем? – тихо спросил Марк у старосты.
– Тела нужно сжечь, чтобы никакая нежить их поднять не смогла, – распорядился мрачный Стронне. – Похоже, не будет нам покою от оборотня поганого…
Кто-то высказался, что нужно немедленно лес прочесать, и многие поддержали, но староста прикрикнул на них, мол, утра вечера мудренее, нечего по темноте между соснами плутать. На том и порешили.