– Здесь что, пожар был?!
– Я кашу варил… – смущенно произнес оборотень. – Ну… Попытался сварить то есть…
Марк тяжело вздохнул, награждая того красноречивым взглядом, оставил дверь приоткрытой, дабы дым выветрился. В котелке страшно чернели останки крупы и мяса, похожие на угли залитого костра.
– Мыть будешь сам, – предупредил он, сурово глядя на оборотня. – Ты что, в печи никогда не готовил?
– Откуда? На костре умею… Немного.
– Все с тобой ясно. Я тоже по части готовки не очень, – уныло признался Марк, выкладывая на стол хлеб, солонину, миску капусты и несколько пирожков.
В дверь постучали, и Эрик беззвучно исчез в кладовой. На пороге стояли Вилена и староста, несущий объемистый сверток.
– Проходите, – кивнул Марк, впуская гостей, но Стронне мигом «вспомнил», что его дома жена заждалась, и быстро убрался, оставив бледную, как полотно девушку.
Как только шаги стихли, из кладовки выглянул сияющий Эрик, подхватил из рук замершей гостьи сверток, усадил ее за стол, пододвинул нехитрое угощение. А выглядела Вилена совсем неважно: осунувшаяся, поблекшая, с темными кругами под глазами.
– Поешь хоть немного, а то как… Упырица какая, – пододвигал к ней пироги Марк, стараясь не шипеть на пинок от оборотня.
– Вилена, не слушай его, он просто завидует, что ему самые вкусные пирожки не достанутся! А хочешь, я тебе мятный отвар сделаю?
– Ты уже кашу сегодня варил! – возмутился десятник.
– Какую кашу? – слабо удивилась девушка, будто очнувшись ото сна.
– А ты принюхайся, – посоветовал Ягре. – Чуешь? Это так Эриков талант к стряпне воняет!
– Можно подумать, ты бы лучше сварил!
– И сварю завтра! – воскликнул Марк, стукнув кулаком по столу.
– А может, лучше я приготовлю? – неуверенно вмешалась девушка. – Пока давайте пирожки съедим. Марк, тебе с творогом или с яблоками?
– С волчатиной, – буркнул он, выхватывая пирог у оборотня. С капустой, как выяснилось.
Эрик хитро улыбнулся, указывая взглядом на жующую пирожок Вилену. Ну хоть в чем-то толк от оборотня был – с шутками и разговорами, ужин они съели, а девушка вызвалась приготовить травяной отвар.
– Вилена, у тебя еще родственники есть? – осторожно спросил Марк.
– Нет.
– И что дальше будешь делать?
– В город весной пойду… Говорят, там можно помощницей к аптекарю наняться.
Эрик тяжело вздохнул, Марк тоже покачал головой: красивой девушке, да еще незамужней, одной в городе делать решительно нечего. В Приграничье ее тоже с собой не возьмешь, разве что к знакомым обратиться, чтобы за Виленой присмотрели. Внезапно заговорил оборотень:
– Знаешь, в столице есть Академия, где обучают лекарей. Если удастся добраться до моего отца, он может дать протекцию, чтобы тебя зачислили. Там и комнаты ученикам выделяют, и стипендию платят, если хорошо учишься.
В потускневших глазах девушки впервые зажегся слабый огонек.
– А меня туда возьмут?
– Ну… Женщины там редко учатся, но самые лучшие травницы и повитухи в городе точно из Академии, – заверил ее парень. – Не печалься, Вилена, что-нибудь придумаем!
– Только сперва оборотня выследим, – вздохнул Марк, стараясь не замечать, как вздрогнула девушка. – Эх, сюда бы мага боевого… Жаль, что в замке ни одного нет.
– Есть, – тихо сказала Вилена.
– Так то, говорят, старик, – отмахнулся десятник. – Какая от него польза?
– Нет, это один из жрецов того странного бога… Граф их в замке еще осенью поселил.
– Чего?! – в один голос воскликнули Марк и Эрик.
– Откуда это знаешь? – удивился Марк.
Девушка смущенно опустила голову.
– Я вижу потоки силы, которые, словно паутина, вьются вокруг любого мага.
Ягре непонимающе воззрился на Вилену. Колдуном он не был, да и боевиков видел всего несколько раз, зато последствия работы одного из этих магов потом разгребали целый день: черный налет копоти на стенах, сметенные двери и десяток обугленных скелетов по углам комнаты. Кто-то из ночной шушеры решил предложить покровительство молодому магу, распределенному в одну из гильдий ювелиров. Парень оказался не целителем, а боевиком, да еще и стихийником.
– Маги используют их, когда плетут канву заклинания, – пояснил Эрик. – Знакомый адепт рассказывал, что из этих нитей выплетается колдовская вязь, которая потом активируется прикосновением к одной из главных линий. Правда, если дернешь не ту, можно разрушить весь каркас, а его очень долго создавать.
– И ты умеешь? – насторожился Марк.
– Если бы, – замотал головой парень. – У меня даже зачатков магического дара нет. Вилена?
Та покачала головой.
– Нет. Я только наполовину эльф, и магия мне не доступна, поэтому могу лишь видеть нити колдовства, но управлять ими не выходит.