– А то, что все эльфы являются магами? – поинтересовался Ягре. – Это правда?
– Тоже не совсем верно… Магия эльфов напрямую связана с природой, там действуют немного иные законы.
Услышав это, Марк совсем приуныл. То есть придется идти на поклон к колдуну, затесавшемуся среди проповедников странного бога. Правда, десятник сомневался, что тот захочет помогать деревенским, уж если в проповедях оборотня чуть ли не карой божественной назвал. Впрочем, уговорить всегда можно, особенно если применить немного… Запрещенные средства.
– Знаете, я бы не стала с ними связываться, – неуверенно сказала Вилена. – У него злая магия, темная…
– Некромант что ли? – деловито уточнил Эрик. – Или просто сильный боевик?
Девушка только плечами пожала, а оборотень нахмурился. На территории Хемитара некромантию запрещено было практиковать под страхом смертной казни, что и понятно: кому захочется после смерти быть поднятым полубезумным магом для темных дел? Помнится, еще в бытность стражником, им показывали предметы, изъятые у последователя Учения мертвых: кости, детский жир, волосы, зубы, фаланги пальцев с ногтями. Чтобы заклинание сработало, некоторые специфические «ингредиенты» нужно было отрезать у живых людей… Наверное, поэтому сожженному на площади некроманту никто особо не сочувствовал.
Спать разошлись уже после первого крика петухов. Марк благородно уступил гостье свою кровать, а им с оборотнем достались лавки да набитые соломой тюфяки. Засыпая, мужчина думал о том, как пройдет завтра облава в лесу.
Еще до полудня у дома старосты собрались все деревенские мужики, вооруженные вилами, цепами и топорами. А еще к облаве примкнули полтора десятка стражников из замка. Сам Марк опоясался саблей, но даже с оружием не чувствовал уверенности, что сумеет одолеть клятого оборотня. Под унылый бабий вой (будто на войну провожали!) они двинулись к лесу, чернеющему на фоне серого неба, словно драконья пасть. Под сосновым пологом было сумрачно и тихо, только изредка вскрикивали потревоженные птицы, да снег падал тяжелыми комьями, заставляя вздрагивать. Кругом было множество следов: вон клест шишку лущил, а там заяц петлял от дерева к дереву, глодая кору. Даже косули подходили поживиться тонкими ветками осины. Отпечатки волчьих лап тоже имелись – звери ходили кругами у самой деревни, высматривая собаку или кошку, приблизившуюся к лесу.
– Смотрите-ка! – позвал Гринде, указывая на крупный след, едва ли не больше человеческой ладони.
Следы были старыми, вели прочь от деревни в самую чащу, где еще с лета не успели разобрать все буреломы. Загонщики неуверенно переглянулись – идти туда в сгущающихся сумерках никто не отважился.
Назад возвращались понурые, но решительные, ибо стражники обещали, что завтра придут с подмогой и графскими гончими. Да и сам Волверин от охоты на оборотня не откажется. Зато в деревне их встречали так, будто из боя вернулись: гомонящие женщины спешили к мужьям и братьям. Увидев бегущую навстречу Вилену, Марк сперва не поверил, даже назад посмотрел, не идет ли кто следом, но девушка уверенно подошла к нему, заглянула в лицо.
– Нашли что-нибудь?
– Следы только, – вздохнул он. – Завтра обещали подмогу прислать.
Девушка молча кивнула, пошла рядом. Заслышав приближающееся лошадиное ржание, Ягре обернулся – по дороге, ведущей от замка, с гиканьем неслась кавалькада всадников.
– Этого еще не хватало, – неприязненно проворчал Свен.
Кто-то от души пожелал провалиться подъехавшему сыну Волверина, что придержал гнедого жеребца у самого забора гончара.
– Все уже собрались? – крикнул он, дергая поводья. – Сдерем же волчью шкуру!
Торд Волверин был пьян и решительно настроен ехать в лес. Он не был похож ни на отца, славящегося хитростью и изворотливостью, ни на старшего брата, что запомнился могучим воином… Высокий, толстый, краснолицей, с выпученными, словно у рака глазами, он махал зажатым охотничьим рогом и орал о необходимости поймать оборотня сегодня ночью. Хмельные друзья вторили его воплям, без нужды горячили коней.
– Так темно уже, – пытался воззвать к здравому смыслу староста.
– А ну несите факелы! Вы что, испугались какого-то оборотня? Какой-то шавки?
– Милорд, вы переломаете ноги коням, – мрачно предостерег кто-то из охранников крепость. – Там даже днем опасно ходить.
– Я мужчина и ничего не боюсь! – воскликнул Торд, стукнув себя по груди. – Клянусь, как только я увижу оборотня, то разрублю его одним ударом!
Марк тяжело вздохнул, удерживая замечание, что вооружен милорд ружьем и коротким кинжалом, которыми рубить не слишком сподручно. Находящаяся рядом Вилена осторожно потянула его в сторону дома, а следом за ими начали расходиться и остальные мужчины. В отличие от старого графа, Торда они не боялись.