– Скажи, Вилена, за то время, что вы здесь живете, оборотни в графстве появлялись? – обратился к ней Марк.
– Нет, – покачала та головой. – Здесь вообще никого кроме людей нет, разве что леший в лесу.
Хозяин леса местными почитался, но был скорее чем-то вроде сказки, сдерживающей горячие детские головы от откровенной порчи деревьев и разорения гнезд. Для остальных имелся указ самого графа. Рассматривая застывшие в морозной дымке сосны, Ягре сосредоточенно думал над вопросом, терзавшим его с первой встречи с Эриком: почему граф Волверин решил предать своего короля и подстроил убийство наследника престола? Что заставило расчетливого старика забыть присягу короне? Нет, парень тогда был прав, говоря, что на трон Ингвар Волверин претендовать не может. Мелькнула мысль, что в отсутствии наследника королю можно предложить брак принцессы с тем же Тордом ради укрепления трона, но тогда сам король должен быть непроходимым дурнем, если согласится на такого жениха.
– Эрик, я знаю, что оборотней часто нанимают в качестве убийц или шпионов, – начал он, стараясь поймать ускользающую мысль. – А в королевской армии они есть?
Тот задумался, потирая переносицу.
– Среди дворцовой охраны точно нет, но в отдаленных гарнизонах они изредка служат.
– Почему? – удивилась девушка. – Оборотни же намного сильнее людей.
– Может и так, – отозвался Эрик. – Только придворные маги с нежитью не ладят, поэтому единственные нелюди, кому разрешается проходить во дворец, это эльфы и гномы, с которыми мы торгуем. Остальных заклинание пропускает только с амулетом, настроенным на него.
– Какое заклинание? – не понял Марк.
– Не знаю, я же колдовать не умею, – пожал плечами оборотень. – Слышал от знакомого, что весь дворец находится внутри магического круга, распознающего любую нежить.
– Совсем как замок графа, – задумчиво произнесла Вилена.
Марк и Эрик замерли, глядя на девушку.
– Волверин тоже обнесен защитным контуром? – спросил оборотень.
– Да, – кивнула та. – И появился он совсем недавно.
Эрик тихо застонал, сжимая кулаки.
– А я все думал, почему сразу охрана набежала, как только на скалу поднялся! Вот старый… Жук! Выходит, он все знал!
– Опять не сходится, – проворчал Марк. – Зачем граф нанял именно оборотня? Проще найти обычного наемника, а потом тихо прирезать его в том же лесу. А здесь пришлось звать мага, ставить защитное заклинание. Ради чего?
– Ради мести, – негромко произнес Эрик. – Помнишь, тогда ты говорил, что граф мог пожелать отомстить королю? Так вот, старший сын графа, Микаэль Волверин, погиб во время эльфийской кампании, когда Хемитар пытался захватить земли на западе. Золотой дол, понимаешь? Отец говорил, что герцог Регор, под командованием которого служил Микаэль, сам вызвался разорить эльфийские заставы. Думал, что легко справится.
– А вышло все наоборот, – пробормотал мужчина, вспоминая, что рассказывали об этом старожилы крепости. – Эльфы дали отпор захватчикам, не позволив им обосноваться, и продержали до прихода подкрепления, а потом перебили всех королевских солдат. Златодольская бойня, так называют первое сражение… Вилена?
Девушка стремительно побледнела, слушая их. Да, не для девичьих ушей такие рассказы, мысленно обругал себя Марк, с жалостью глядя на нее. Одни только демоны ведают, какие воспоминания передала ей бабка.
– Да, – мрачно произнес оборотень. – Это похоже на правду. Волверин хитер, мог выждать, когда все успокоится, придет пора передавать бразды правления страной, и ударил в самый подходящий момент.
– Думаешь, он настолько дурной? – не поверил Ягре. – А на трон кого посадят? Без наследника начнется междоусобица…
– Не начнется, – возразил Эрик. – Принцесса Анна жива. И даже если с ней что-то случится, престол унаследует брат короля. Смены династии не будет, поэтому явные столкновения исключены.
Немного успокоившись, Марк покосился на задумчивого парня.
– Если так, то хорошо. Осталось поймать того оборотня, чтобы он деревенских не трогал, пытаясь выманить Волверина из замка.
– Поймаем, – заверил его Эрик.
– Он же крупнее тебя и, наверняка, сильнее, – напомнил Марк, с сомнением рассматривая молодого оборотня. – Да и опыта всяко поболее будет.
– Зато он один, – широко улыбнулся Эрик. – А нас трое.
Утро третьего дня встретило густым снегопадом, застилающим поля и дороги на много миль вокруг. Едва в прорехах туч показалось солнце, белое великолепие замерцало жемчужной россыпью и серебряными переливами.
Уже минул полдень, когда расчищающий дорогу Марк заслышал торопливые шаги по свежему снегу – мелким, но прыгучим зайцем к нему несся младший сын старосты.