– Дядька Ягре! Отец к себе требует!
– Умом не вышел, чтобы требовать, – пробурчал себе под нос тот, но успел подхватить мальчишку, поскользнувшегося на старом насте. – Что случилось?
Шмыгнув покрасневшим носом, Ульф огорошил:
– Господин Торд приехал, хотел собрать всех с собой оборотня ловить, но никто с ним не пошел!
– И что он сделал? – спросил Марк, чувствуя бегущий по спине холод. – Обратно уехал?
Парнишка замотал вихрастой головой так, что шапка едва не слетела в ближайший сугроб.
– Нет же! Он в лес поехал! Со стражниками!
Едва удержав вертевшееся на языке ругательство, Ягре велел мальчишке отправляться назад к отцу и передать, чтобы предупредили графа, да готовились искать пропажу в лесу. Едва сын старосты скрылся из виду, мужчина плюнул со злости, подхватил лопату и заспешил в дом. На крыльце черной тенью замер Эрик.
– Все слышал? – рявкнул десятник, хлопая дверью сарая.
Тот молча кивнул, потом негромко произнес:
– Собираешься его искать?
– А что остается? – развел руками Марк. – Если сейчас не вернуть дуралея, Волверин поднимет всех на ноги, велит прочесывать лес, пока не найдем, или пока эта тварь еще кого-нибудь не задерет. А если Торд сдохнет, то… Я даже не знаю, что граф может учинить!
– Я пойду с тобой.
– А как иначе? Только иди человеком, а не волком. Кто знает, чем он там вооружился…
Оборотень хмыкнул и исчез в доме. Уже в комнате Ягре достал сверток с саблей и двумя кинжалами, на миг задумался, потом протянул клинок Эрику.
– Ты им лучше меня владеешь, – буркнул он, вспомнив смертоносные атаки парня.
– А как же ты?
– У меня рогатина будет, – усмехнулся Марк, надеющийся, что до драки с пришлым оборотнем не дойдет, они быстро выследят горе-охотника и вернут домой.
Тот благодарно принял оружие стражника, опоясался и укрепил перевязь. Парню сабля была привычнее, чем любое другое оружие, отстраненно подумал Марк, смутно пожалев, что клинок не с серебряным покрытием, как у охотников на нежить. Наказав Вилене запереть все двери и не выходить из дома, они двинулись в сторону леса, застывшего черной громадой между синим небом и белым снегом, устилающим землю.
Двигался Эрик легко и быстро, поэтому десятник едва поспевал за ним, чувствуя себя неуклюжим медведем, что ломится сквозь валежник. Оборотень тенью скользил, не тревожа усыпанные снегом ветви деревьев, только изредка останавливался, чтобы принюхаться к терпкому лесному воздуху.
– Учуял чего-нибудь? – шепотом спросил Марк, настороженно оглядываясь по сторонам.
– Да. Человек где-то в той стороне, – махнул он в направлении старой каменоломни. – Один.
Услышав это, Ягре нахмурился: сынишка старосты говорил, что с Тордом отправились стражники. Внезапно Эрик замер на месте, резко обернулся, тихо выругался. Марк тут же развернулся, держа рогатину наизготовку, чтобы встретить незваного гостя.
– Оборотень? – выдохнул он, нацеливаясь на ближайшие сосны.
– Хуже, – деревянным голосом отозвался парень. – Там Вилена…
Какого демона знахаркина внучка отправилась в лес?! Плюнув на заплутавшего Торда, они поспешили навстречу девушке. Едва между деревьями показалась тонкая фигурка в сером кожухе, Марк возмутился:
– Вилена, о чем ты только думала? Зачем ты…
– Уходите отсюда, – выдохнула запыхавшаяся девушка. – Сюда граф Волверин приехал… С тем самым магом! И с солдатами…
Мужчины озадаченно переглянулись. Колдунов Марк не боялся, но встреча с ним не сулила ничего хорошего Эрику. Значит, нужно отправить оборотня и Вилену домой, а самому идти на подмогу графу, вместе с деревенскими. Однако прежде, чем мужчина озвучил свою мысль, с запада донесся едва слышный отголосок чужого крика.
– Торд! – ахнула Вилена.
Эрик сорвался с места, безошибочно направляясь к каменоломне. Помянув всех демонов Бездны, Марк бросился следом, перескакивая через завалы и притаившиеся под снегом коряги. Вилена не отставала, на удивление легко управляясь со старыми лыжами. Отсылать ее домой было поздно, с тоской подумал десятник, ощущая липкий холод вдоль позвоночника. Ему было страшно, причем не столько за себя, сколько за Эрика и Вилену. Чем закончится столкновение с пришлым зверем, что пришел в их края мстить за убитого сородича? Додумать Марк не успел – лес сделался прозрачным, открывая широкую поляну выступа над уступом. Там, за частоколом молодых сосен, темнела фигура человека в распахнутом плаще. Снег вокруг был алым, словно кто-то рассыпал лукошко клюквы. Они опоздали: Торд Волверин был бесповоротно мертв… Движение сбоку Марк скорее почувствовал, чем увидел, резко обернулся, выставляя вперед рогатину; приглушенно вскрикнула Вилена, но наперерез серому оборотню бросился Эрик. Они гулко сшиблись в середине прыжка, и в следующее мгновение на снег рухнул рычащий клубок из двух грызущихся волков. Серый оборотень был крупнее, но Эрик оказался проворнее, успел располосовать тому грудь и бок когтями, потом оттолкнул задними лапами.