– Да подавись!
Услышав из волчьей пасти человеческую речь, Марк настолько опешил, что сам уронил овечью тушку.
– Ты разговариваешь?!
– Как видишь, – огрызнулся тот и добавил. – Жадина.
– Я?! – задохнулся от праведного гнева Марк.
– Ты, – совсем по-человечески кивнул зверь. – Через пару дней он бы все равно сдох.
Первый шок от увиденного и услышанного быстро прошел, и десятник поудобнее перехватил деревянную рукоять, жалея, что под рукой нет ружья или рогатины. Вот ведь наглая скотина!
– Это мои овцы! – возмутился он. – Иди лучше зайцев лови.
Волк не то чихнул, не то фыркнул, поджал переднюю лапу и выразительно на него посмотрел. Он же хромает, запоздало опомнился Ягре, глядя на темный отпечаток в снегу. Какие там зайцы, курицу бы у забора перехватить! Видно, лапу разбередило недавно, раз до сих пор кровит, следовательно, если не подохнет, вместо охоты на привычную добычу, придется переключиться на домашнюю скотину или… Людей.
– В капкан угодил? – спросил Марк, медленно обходя зверя по широкой дуге.
– Облава была, – неприязненно буркнул тот.
Вот оно как… Говорили, как раз накануне его приезда граф Волверин устраивал облаву, пытаясь изловить злосчастного оборотня, что по осени растерзал приехавшего поохотиться принца и часть его свиты. Чувствуя, как волосы на затылке начинают шевелиться, Марк стиснул спасительную рукоять.
– А ты, стало быть, ушел… – протянул он, следя за противником. Тут не топор нужен, а серебряные пули наговоренные!
– Проваливай уже, – рыкнул зверь, сверля его желтыми глазищами. – Не буду я на тебя нападать.
Услышав это, Ягре едва не рассмеялся: надо же, щедрый какой.
– Доверять нежити? Уволь!
Оборотень фыркнул, переступил с лапы на лапу. Уходить он тоже не спешил.
– Так и будешь до утра стоять? – поинтересовался тот.
– Ага, – откликнулся Марк. – А утром мужики придут, и будет у меня шкура для безрукавки новая…
– О своей шкуре лучше думай, – ухмыльнулся оборотень. – К утру ты и без моей помощи околеешь. Вот смеху будет, когда тебя найдут с топором и в подштанниках. Сразу видно: героической смертью пал сей славный воин!
– И откуда ты такой разговорчивый взялся? – полюбопытствовал десятник, запахивая кожух. Ноги уже начали коченеть, да и пальцы подмерзали без теплых рукавиц. Если так и дальше пойдет, то клятый волк может оказаться провидцем, что вдвойне обидно.
За десять лет службы на границе, Марк успел и саблей помахать, и на зверье лесное поохотиться, но вот как быть с оборотнем, у которого тело зверя, но разум вполне себе человеческий, он не знал. Разве что на свой страх и риск пойти в атаку, и как только зверь бросится – сразить в прыжке… Вот только оборотень внезапно сам пошатнулся, но устоял, широко расставив лапы, страшно оскалился, вздыбил шерсть, не отрывая взгляда от человека. А ведь он и сам боится, понял Марк. Поведение оборотня с самого начала казалось странным: заговорил с человеком, которого мог разорвать, а потом и вовсе посоветовал убраться. Загнанные в угол подранки кидались с удесятеренной яростью, намереваясь дорого продать свою жизнь, а этот наоборот пытался отогнать, угрожающе щелкая клыками.
– Эх, не видать мне шкуры новой, – вздохнул Марк, опуская руку с топором.
Зверь настороженно следил за ним, скаля острые клыки в полпальца длиной, но с каждым мгновением на черной морде все явственнее проступало недоумение.
– Ты что задумал?!
– Злодейство немыслимое совершить, – доверительно сообщил Ягре. – Нежити поганой пособить хочу.
Теперь уже волк попятился от него, решив, что странный человек умом тронулся.
– Тебя как зовут, хвостатый?
– Тебе-то какая разница?
– И то верно, – рассудил десятник. – Тогда будешь Чернышом.
Желтые глаза полыхнули лесным огнем.
– Это собачья кличка!
– Ну ты же мне имя не называешь, – пожал плечами Ягре, потирая озябшие ладони. – Меня, кстати, Марком зовут.
– Эрик, – нехотя представился оборотень. – С чего ты решился мне помогать?
Мужчина довольно усмехнулся.
– Знаешь, Эрик, я всюду слышал, что оборотни совершенно безумны и кровожадны, а ты почему-то на овец охотишься, да гусей таскаешь. Сарай кузнеца твоих лап дело? – дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: – На людей не бросаешься, хоть и оголодал за эти дни, а никого из деревенских в лесу не тронул. Да что там сборщики хвороста, ты и меня бы завалил, если бы захотел, конечно. Верно говорю?
Волк молчал, хмуро глядя на нежданного собеседника, который уже начал притопывать от холода.
– Стало быть, на принца и его свиту не ты накинулся, а кто-то другой, кто все еще рыщет по округе и может в любой момент вернуться…