Не говоря ни слова, Марк ее крепко обнял.
– Какие занятные священнослужители у вас, господин граф, – насмешливо произнес Эрик, внимательно глядя на оппонента. – Не ожидал, что вы вступите в сговор с некромантами. Думали, показав королю, что только они могут одолеть оборотня заклинанием, вы добьетесь сразу и мести для себя, и расположения Темных, когда те утвердятся в столице?
– Тебе никто не поверит, ты нежить! – выкрикнул Волверин, пятясь от перекинувшегося оборотня в плаще некроманта. – Твои слова ничего не значат в суде!
– Да, показания нежити не рассматривают, но Марк и Вилена – люди. Им поверят.
– Беглый крестьянин и эльфийское отродье? Их даже на порог не пустят.
Неуловимым движением граф выхватил оружие, но парень оказался быстрее – Ингвар Волверин отлетел к старому пню, тяжело застонал.
– Не трогай его! – бросилась вперед Вилена. – Он не понимает, что творит!
– Все он прекрасно понимает, – разозлился Марк, подбирая рогатину. – Или сейчас поймет!
– Стойте! На нем печать того же колдовства!
Эрик быстро сорвал потухший амулет, похожий на тот, что был у чародея. Не дожидаясь, пока граф еще что-нибудь сделает, десятник с силой ударил его по голове.
– Жив, – объяснил он испуганной Вилене. – Скоро очнется, так что давайте свяжем сиятельного графа. И рот ему заткнем, чтобы больше глупостей не болтал.
Эрик молча кивнул. Из-за деревьев послышалось нарастающее людское многоголосье.
Приезд королевских дознавателей во главе с магом Марк пережил словно во сне: пришлось раз десять повторить историю встречи с некромантами, объяснить нападение на графа Волверина, подтвердить, что находится в деревне с ведома начальника крепости… Слова его записывались, на каждом листе пришлось ставить подпись, заверять показания обычной и магической клятвами. Через два дня разбирательств десятник не выдержал бумажного безумия, послал всех к демонам и запросился обратно на границу.
– Вы могли бы попробовать вернуться в столичный гарнизон, – намекнул один из дознавателей.
– Чтобы за следующий проступок меня не в Златодольскую крепость сослали, а прирезали в ближайшем переулке? – насмешливо поинтересовался он. – Нет уж, прав был граф, когда говорил, что я неотесанный крестьянин. Нечего мне в столице делать, на границе как-то проще.
Дознаватель пожал плечами, но ничего не сказал. Видно, такого дурня, что отказывается от хлебного места в городе, он встречал впервые. С ненавистью взглянув на серое небо и темный лес за узким сводчатым окном, мужчина вышел в коридор, мечтая уехать как можно скорее. Уладить формальности с наследством, оставить дом и проклятых овец племяннику, что задумал жениться, а самому забрать вещи и больше сюда не возвращаться. Никогда.
– Марк!
Звонкий девичий голос в мрачных замковых переходах звучал весенней капелью – Вилена спешила к нему навстречу. Вопреки всем опасениям, девушку никто не пугал, она даже сумела найти общий язык с приезжим магом.
– Представляешь, господин Штефан предложил мне учиться в Академии!
– Поздравляю, – буркнул Ягре.
Умом он понимал, что для Вилены это шанс найти свое призвание, а потом получить хорошо оплачиваемую работу, и нужно радоваться за нее, но…
– Что тебе наговорил тот дознаватель? – спросила мигом посерьезневшая девушка.
– Ничего… Я скоро уеду.
– Как уедешь? – ахнула она. – Эрик упросил вернуть тебя в столицу!
Вот прохиндей хвостатый!
– Вилена, ну что мне там делать? Однажды я уже проштрафился, да и какой из меня стражник?
– А кто сказал, что ты стражником пойдешь? – раздался совсем рядом голос оборотня.
– Правильно, не стражником, а каторжником пойду, после того, как набью одну наглую волчью морду, – проворчал он, не оборачиваясь. – Какого демона ты лезешь?
Эрик казался уставшим и осунувшимся – ему досталось больше всего внимания дознавателей. Однако в глазах больше не было затаенного страха, как раньше.
– На границе тебя быстрее достанут сторонники тех же самых некромантов. Возвращайся в столицу, Марк… Так будет лучше для всех.
Мужчина задумчиво рассматривал оборотня, который напряженно ждал ответа. Странное дело, вместо того, чтобы беспокоиться о собственной шкуре, он пытался решить судьбу травницы и стражника, которые, по сути, были для него никем, или…
– Поедем с нами, – тихо попросила Вилена, заглядывая ему в лицо.
– Что я там буду делать? Ты выучишься и станешь лекарем, Эрик вообще целый барон, будущий судья, так что…
– Увы, нежить не имеет права носить дворянский титул, – криво усмехнулся парень. – А также творить законы, принимать судебные решения и становиться священнослужителями. Зато я могу работать с новобранцами из числа принятых в городскую стражу или в столичный гарнизон. И ты тоже. Разве не приходилось учить мальчишек, поступивших к вам в крепость?