– Слушай, тут такое дело… Ты про оборотня знаешь?
– Ага, – кивнул тот, чувствуя себя очень глупо. – Опять гусей у Хромого Старре унес?
На сей раз на лице бондаря не проскользнуло и тени улыбки.
– Если бы. Теперь эта тварь на людей охотиться начала.
Марк замер, чувствуя, как в животе делается пусто и холодно.
– Кого?
– Сына Янека, кузнеца нашего. Может, помнишь? Шебутной такой парень, в корчме все песни пел да на свирели играл. Ну, у него еще шрам на лбу приметный…
Высокого светловолосого парня, распевающего задорные песни про сватовство к ведьме и про то, как дед козу на ярмарке продавал, он помнил. Вчера вечером Ланк как раз был в корчме и хвалился, что пойдет в ученики к замковому кузнецу. Все смеялись и подбадривали удальца, советовали после учебы ехать в столицу… Не поедет теперь. Марк невольно покосился на дверь кладовой, откуда не доносилось ни звука. Пальцы сами собой сжались в кулаки.
– Мы вот что думаем, – вернул его к реальности голос Свена. – Надо самим в лес сходить, поймать эту пакость, пока она всех нас не извела!
– Помнится, заезжему принцу и охрана не помогла, – тихо произнес Марк. – Да и во время облавы зверь ваш не попался.
– Ничего, совладаем, – заспорил тот. – Нас много! Если выйдем всей деревней, то никакой оборотень не спасется!
Однако уверенности в его голосе не было, только напускная бравада. Да и храбрился сосед из последних сил.
– Если Ланка действительно задрал оборотень, – медленно заговорил Ягре, – то чтобы убить его нужно серебряное оружие и опытный маг, который умеет им пользоваться. Оборотень это не обычный волк, которого собаками затравить можно.
С каждым сказанным словом плечи Свена опускались, взгляд тускнел.
– А ты сможешь его поймать?
– Я?! – опешил тот.
– Ну… Ты же военный! Старик твой говорил…
– Знаю я, что отец обо мне говорил, – оборвал его Марк. – Свен, я обычный пограничник, который отгоняет зарвавшуюся шушеру, ищет контрабанду и сопровождает купцов, если разбойники шалят. Здесь нужен сильный ведьмак, способный оборотня выследить и убить. У нас такой есть?
– Откуда? – развел руками бондарь. – Если только ведьма-травница с внучкой, что у самого озера живут. Да какая польза от бабы и девчонки?
– А разве в замке нет мага? – удивился Марк.
– Какой там маг, – фыркнул сосед. – Так, старик доходящий, который только бородой и трясет, что аж песок сыплется. Да и кто согласится ради Ланка лес прочесывать? Он же не принц…
В первый миг десятник хотел заспорить, что маг в замке имеется, но вовремя прикусил язык.
– Слушай, Ягре, мы бы тебе заплатили, – снова начал тот.
– Нет, Свен, сам не возьмусь, и вам лезть не советую, – твердо сказал Марк. – Я не охотник на нежить, вы – тоже. Лучшее, что мы можем сделать, так это не шастать по улице ночью в одиночку, да двери плотнее запирать. Говорят, что оборотни долго на одном месте не сидят.
Сосед совсем приуныл, но уговаривать его больше не пытался, только горестно вздыхал, что у него четыре дочки, которых теперь за околицу выпустить страшно. Едва за Свеном захлопнулась дверь, Ягре плотно задвинул засов, покосился за воткнутый в колоду топор и шагнул к двери кладовой.
– Ну? – грозно навис он над оборотнем. – Что скажешь?
– Это не я, – тихо ответил волк. – Я всю ночь здесь был…
– А перед тем, как в овчарню полезть? – наступал Марк. – Может, сперва в другой конец деревни прогулялся, чтобы человечиной поживиться?!
– Да не я это! – рявкнул оборотень, вскакивая на лапы. – Думаешь, я настолько безумен, чтобы задрать мальчишку, а потом еще и на овец твоих польститься?! Даже если и так, то почему не загрыз тебя, пока ты храпел на весь дом?!
– Ты оборотень!
– Я – человек! – отрезал Эрик. – И честь для меня не пустой звук.
– А кто такое мог сотворить? – потер лоб десятник. – Ты же говорил, что того оборотня застрелил маг из отряда Волверина.
– Не знаю, – покачал головой тот. – До сегодняшнего дня я был уверен, что один здесь. А это точно не обычные волки? Их много в этом году…
– Нужно расспросить,– вздохнул Марк, усаживаясь рядом с волком. – Это точно не ты?
Он уже понял, что напрасно обвиняет Эрика в гибели сына кузнеца, ибо вчера вечером парень пел в корчме, а после ухода оттуда Марка прошло не более трех часов, как его разбудили, но удостовериться нужно было.
– Не я, – уже спокойнее ответил оборотень, поджимая больную лапу. – И в мыслях не было.
– Почему? Думаешь, что Ланку бы на подмогу бросились все друзья?
– Какая разница… Даже сейчас я могу одолеть несколько человек. Дело в другом…