Издали замок графа Волверина выглядел внушительным и несокрушимым, но теперь Марк понял, что рассматривает его не с прежним восхищением, а целенаправленно, чтобы найти слабые места. Встретили их, как и ожидалось, неласково: хмурые стражники проводили во внутренний двор между двумя рядами стен, где добрых полчаса пришлось мерзнуть, ожидая, пока о них доложат.
– Ты гляди, какие башни, – задирал голову Берен. – И окошки узенькие!
– Это бойницы, – проворчал десятник, пряча руки в рукава кожуха. – Во время осады там находятся арбалетчики.
Ему было неуютно находиться в узком пространстве между каменными стенами, которое отлично простреливалось. Прежде, чем Ягре успел стукнуть Берена за несмолкаемую болтовню, к ним вышел начальник стражи – суровый мужик со шрамом через всю щеку.
– Чего у вас стряслось? – рыкнул он.
Берен начал рассказывать о случившемся ночью, но его грубо оборвали, как только услышали, что погиб один человек.
– От меня чего хотите?
– Нам нужен тот, кто сможет выследить оборотня, – сказал Марк, глядя в лицо начальнику стражи. – Хороший боевой маг или ведьмак, обученный охоте на нежить.
Тот скривился, сплюнул на утоптанный снег.
– Нет у нас колдунов, если ты об этом. Но господину графу доложу.
С этими словами он ушел, дав знак выпроводить нежданных визитеров. Пока шли, Берен недовольно ворчал, а Марк осторожно начал расспрашивать одного из караульщиков.
– Да нет, места здесь тихие, откуда оборотню взяться? Сами этой осенью удивились, когда такое у нас приключилось, – словоохотливо делился озябший парень. – Я на охоте той проклятой не был, но рассказывали, будто там вовсе такой зверь был… Крупнее лошади, да морда дикая, и глаза, как плошки светились. Ну чистый демон во плоти!
– Кто же его одолел? – спросил Марк.
– Если бы, – боязливо взглянул тот на темную стену леса за стеной. – Упустили его загонщики, так и удрал он в чащу. С той поры носа оттуда не показывал, а теперь снова вылез… Видать, голодно ему, раз в самую деревню сунулся.
На это мужчина ничего не ответил, не желая разубеждать говорившего. Если бы оборотнем двигал голод, он бы поступил как Эрик – выбрал дом поближе к лесу, нацелился на доступную скотину, да и утянул ее под покровом ночи. Этот же будто нарочно дошел до самой корчмы, растерзал парня и бросил почти на середине улицы. В памяти снова ворохнулись слышанные про оборотней байки, что живут они стаями, промышляют охотой и наемничьим ремеслом. Может, здесь где-то поблизости как раз такая стая и обосновалась? От одной только мысли сделалось жарко, и он ускорил шаг.
В деревню вернулись засветло, и пока Берен разносил сплетни, Марк двинулся к корчме, чтобы запастись провиантом. Интересно, а оборотни пьют пиво? Усмехнувшись в усы, Ягре кивнул знакомому мельнику, трепетно прижимающему к широкой груди какой-то сверток.
– От ведьмы иду, – пояснил он, перехватив заинтересованный взгляд. – Сын у меня младший ноги застудил, все вылечить не могли, а эта травки какие-то дала, так вставать уже начал.
– Хорошая, стало быть, ведьма у нас, – протянул Марк. Раньше местных лечил Йорген, что промышлял охотой, да и вообще в лесу чувствовал себя свободнее, чем с людьми. – А куда травник подевался? Неужто совсем одичал?
Мельник рассмеялся, вспоминая нелюдимого медведистого Йоргена.
– Если бы! Вдовушку себе присмотрел, да к ней в соседнюю деревню и перебрался. Своего-то хозяйства у него здесь не было, а там, как по велению богини: козы, утки, лодка да трое детей сразу.
– А ведьма эта откуда взялась?
– Пришла откуда-то, – пожал тот плечами. – Вроде из какой-то приграничной деревушки сюда перебралась вместе с внучкой, подальше от стычек и разора. Живет здесь уже лет десять, поэтому ты о ней и не знаешь ничего.
И то верно, на службу он сбежал почти пятнадцать назад, как только исполнилось шестнадцать. Отец, помнится, долго злился, что Марк бросил дом, проклинал даже, сулил скорую гибель в какой-нибудь канаве… Ладно, прошлого не вернуть, да и предложи ему прожить то время заново, менять бы он ничего не стал. Теперь его занимал иной вопрос: как уговорить старую ведьму помочь раненному оборотню? Не поверит ведь, что черный волк, разговаривающий человеческим голосом, не собирается никому вредить. Однако ноги сами понесли в сторону озера, на берегу которого притулилась небольшая избушка, сверкающая роскошной снежной шапкой. За плетеным забором кто-то сноровисто перекладывал поленницу.