– Доброго дня, бабушка! Помощь нужна?
Спина в сером кожухе резко распрямилась, шаль соскользнула, и на плечи солнечным потоком плеснули золотые волосы, выбившиеся из тяжелой косы… Кажется, мельник про внучку ведьмину говорил, отстраненно подумал Марк, любуясь точеным личиком, миндалевидными глазами цвета весенней листвы и розовыми губами. Эх, хороша девица! Жаль, что не человек только.
– Благодарю, не нужно, – раздался певучий голосок. – Что-то случилось? Проходите в дом.
Девушка отряхнула выпачканные ладони, легко шагнула вперед.
– Бабушка, к тебе пришли.
В небольшой избушке было до того чисто, что Марк постеснялся проходить дальше порога, чтобы не натоптать. Под потолком аккуратными пучками висели душистые травы, в печи томилось какое-то кушанье, пахло еловой смолой и малиновым духом.
– Заходи, нечего у порога стоять, – распорядилась маленькая круглолицая старушка, кутающаяся в расшитую рябиновыми гроздьями шаль. – Что у тебя приключилось?
Девушка замерла чуть поодаль, смотрела с интересом и немного с жалостью. Мельком взглянув на знахарку, мужчина подавил тяжелый вздох: столкновения с эльфами закончились семнадцать лет назад, а такие вот напоминания изредка да встречались. Полукровки у людей и эльфов рождались редко и походили больше на своих смертных родителей, но дивная кровь все равно проглядывала в нечеловеческом блеске зеленых глаз. Их не любили, как напоминание о проигранной Хемитаром кампании. Не любили, но терпели, ибо всякое бывает… Правда, говорили, что изредка эльфы женились на смертных, но такие пары сам Марк ни разу не встречал. Зато в гарнизоне служил один из старожилов, который не только в эльфийской кампании поучаствовал, но, кажется, и Приречье у обитателей Милтарга отвоевывать помогал. Так вот рассказывал он, что остроухие, хоть и были искусными воинами, да колдунами почти поголовно, но над побежденными не издевались, бабам юбки не задирали – вырезали подчистую всех быстро и умело. У них, эльфов, глумление над пленными хуже клейма бесчестья считалось, дескать, настолько слаб, что способен лишь с тем, кто ответить не может, счеты сводить. Может, так оно и было, поручиться Ягре не мог. Помнится, первое время они с парнями посмеивались над чудачествами остроухих, а потом, когда увидели поселок рудокопов, разоренный шайками из Милтарга, где тоже люди жили… Марк тогда месяц спать не мог – все насаженные на колья головы мерещились, да распятая на стене молодуха с выпотрошенным животом и стеклянными глазами, по которым мухи ползали. Тряхнув головой, чтобы отогнать непрошеные воспоминания, десятник собрался с духом и выпалил:
– Знакомец у меня раненый лежит, помочь сможешь?
– Чем поранили? – деловито уточнила старушка. – Ножом или по голове приложили?
– Подстрелили лихие люди, – вздохнул Марк.
– И сам вытащить не смог? – прищурилась знахарка.
– Да я скорее ему чего-нибудь отрублю! – попытался отшутиться тот, боясь даже представить, как отреагирует старуха на оборотня.
Знахарка пожевала губами и начала рыться в берестяном коробе, перебирая пахучие свертки.
– Бабушка, можно я схожу? – тихо спросила девушка.
– Нет, Виленка, тебе еще настойку для Агды старостиной готовить надо, – отмахнулась та. – И ужин варить. Я, может, до вечера не вернусь.
Девушка приуныла, но послушалась и занялась каким-то травяным сбором. За окном мелькнула черная тень – крупный ворон тяжело опустился на деревянную кадушку, хрипло каркнул.
– Кыш отсюда! – погрозила старуха кулаком через тонкие слюдяные пластинки. – Повадился падаль высматривать! – и повернулась к Марку. – Ты где живешь?
– Да у самого леса, почитай. Дом старый, с пятью яблонями и шиповником у входа.
Знахарка задумалась, перебирая травяные мешочки, потом искоса взглянула на внучку.
– Далеко идти… И вправду, сходи лучше ты, Вилена. Раны чистить умеешь, снадобье сваришь. А ты, – ткнула она узловатым пальцем в живот мужчине, – проводишь ее домой, как закончит. Чтобы по темноте одну не пускал, ясно?
– Будет исполнено, – по-военному отрапортовал он. – В обиду не дам, буду защищать до последнего!
Вилена тихонько засмеялась, увязывая небольшую сумку.
– До свиданья, бабушка!
– Иди, синичка, – улыбнулась та. – Что-то я устала…
Идти по хрусткому снегу да с красивой девушкой рядом было бы приятно, но Марка глодала изнутри вина за то, что придется потом девчонку запугивать, чтобы лишнего не болтала, не то местные к нему сами пожалуют. С дубьем и факелами. А, может, Эрик ее уговорить сможет? Или сам уберется восвояси после извлечения пули? Вилена шла молча, что-то сосредоточенно обдумывая. То ли рецепты в памяти перебирала, то ли заклинания какие вспоминала. Эльфы ведь все колдунами были, как говорили знакомые. Только магия у них другая была, с природой связанная. Помнится, у одного из эльфийских купцов среди зимы срезанная ветка выбросила почки, а потом и вовсе расцвела на радость местной детворе. До дома оставалось всего ничего…