— Что? Что «может»? — нетерпеливо спросил Дори.
— А может, они эту банду давно выслеживали, а мы были что-то типа приманки или наживки, — также равнодушно пожал плечами Грор.
У Дори пробежал неприятный холодок по спине.
— И ты так спокойно говоришь об этом?
— Слушай, Дори, — обратился к нему прямо рыжий гном. — Сегодня мы выжили. Некоторым из наших парней досталось, но все живы. Тем более — стрелки завалили тролля, а это многого стоит! Ты же видел, что я ему прямо в глаз болт засадил, а тому — хоть бы хны! Мы должны быть ещё благодарны, что они, возможно, пошли за нами следом. Если бы не Брог, — недовольно поморщился Грор, — может, мы бы чего и узнали от людей.
Дори ошарашенно промолчал. Грор был во всём прав.
— А что будет дальше? — спросил он. — Вдруг впереди этих орков тучи?
Его собеседник пожал плечами.
— Я не знаю. Если бы всё знал, я бы правил миром, — усмехнулся он. — Боишься умереть? Ну так хотя бы умрешь как воин, а не сдохнешь как собака. Верно, Ори? — подмигнул он другому гному.
Тот одобрительно покачал головой.
— Слушай, а кто это всё-таки был? — спросил Дори у Грора.
— А шут его знает, — пожал плечами гном. — Он же сказал, что десятник из Дейла. Видимо, король заботится об этом торговом пути и пускает своих следопытов патрулировать его.
У Дори ещё было неспокойно на душе, но уже не было так страшно. С друзьями всегда было легче. Он усмехнулся и потянулся к кисету с табаком.
Грор, увидев это, протянул свою трубку, и Дори отсыпал ему табаку. Как ни странно, в кисете всё ещё был табак. Рыжий арбалетчик, пуская кольца, негромко затянул песню:
Когда-то был я молодым,
И в страны дальние ходил.
Прослыл рубакой удалым
И клад большой себе добыл.
После этого случая гномы ехали очень осторожно, Брог то и дело высылал разведчиков вперёд, но никто не попадался на пути. Даже люди. Успокаивало также то, что до королевства беорнингов была пара дней пути.
Вскоре они достигли границы. Караван приблизился к заставе беорнингов. Эта застава представляла собой небольшую деревянную крепость с башней, наверху которой стоял часовой. Над башней развевался флаг беорнингов — медведь, стоящий на задних лапах на красном фоне. Вся застава была огорожена высоким плотно сбитым частоколом из толстых деревьев. Внутри ограды помимо башни была казарма, конюшня, подсобные помещения и большой дом, где могли остановиться случайные путники или те, кого могли задержать на время. Всего на заставе было около пятидесяти воинов с пятидесятником.
Навстречу гномам вышли воины в доспехах. Они попросили показать, что в повозках и стали узнавать, кто эти гномы, откуда, куда и зачем едут.
Дори осмотрел их. Преимущественно они были русыми или рыжими, крепкими, роста выше среднего или высокого для людей. Броня у них уступала гномьей, но было видно, что добротная — кольчуга с нашитыми металлическими пластинами. У них были коричневые, зелёные и синие плащи. Дори спросил у одного воина, судя по всему — командующего заставой.
— А вам тут орки или тролли случаем не попадались?
Тот, не отвлекаясь от своего дела, сказал:
— Кроме вас, гномов, и случайных людей я никого тут не видал. Одни идут на восток, другие — на запад.
Дори и Ори переглянулись. Это было очень странно. Грор изнутри повозки недоверчиво хмыкнул.
Глава 4. Страна беорнингов
Когда-то давно, больше тысячи лет назад, беорнинги и рохирримы были одним народом. Однажды, в Третью эпоху, король Эорл Юный пришёл на помощь Гондору в борьбе с истерлингами. В результате этого Кирион, король Гондора, наградил Эорла Юного землями. Так возник Рохан. Будущие рохирримы переселились туда с севера из долины реки Андуин и стали разводить коней. Прочие же северяне оставались жить на севере и продолжали жить эотеодом, пока Беорн II не создал королевство беорнингов. С тех пор прошло много времени, и сейчас эта страна разительно отличалась от того, что было раньше. Да, у них не было каменных городов, как в Гондоре, но это было сильное крепкое государство с большим войском и развитой культурой.
Кстати, о городах и культуре. Беорнинги строили дома в основном, из дерева, редко когда из камня или кирпича. Как правило, из камня или кирпича нижний строили нижний этаж зажиточные люди. Также из камня строили стены или крепости в центрах городов. Столицей королевства когда-то был город Фрамсбург, что находился у истоков Андуина, на севере, но ныне столицей был Хьяттленбург, который располагался в среднем течении Андуина.