Время от времени, лидер партии озирался в сторону статуи, как бы проверяя, не делась ли она куда-нибудь во время перехода через реку, мост или оживленный перекресток по которому вели крупный рогатый скот. Его ожидания не оправдывались: статуя продолжала мерно плыть по воздуху, следуя за ним.
В очередной раз, он прочел надписи на инфо-плашке, и недовольно скривил губы:
Астра — Уровень 16 — Нечто/Камень
Последней, держась около статуи, шла высокая девушка с белоснежной кожей, волосами, черными как вороньи перья и двумя короткими, но острыми рогами, торчавшими изо лба. На ее ярко-красном, полосатом платье из звериных шкур и темных, обтягивающих штанах, виднелись неряшливые, грязевые пятна. Этот факт ее чрезвычайно расстраивал и злил, что она и показывала всем своим видом, когда предводитель смотрел в ее сторону.
Мимо пронеслась тройка оленей, за собой они тянули ладно сбитую деревянную повозку. Увидев значок Испытания, ехавшие куда-то воины в латах, надменно задрали носы. Испытатель поднял единственную руку, и интеллигентно показал им неприличный жест, как бы говоря, что он их тоже очень уважает.
Переходя через мост над мелкой, грязной речкой Гриша внезапно остановился, так что Орсомир врезался ему в спину.
— Эта штука еще идет за нами, — пробормотал Испытатель как можно тише. Старый рыцарь наклонил голову, чтобы лучше слышать его.
— Что вполне естественно, Гриша. Ты ведь сам принял ее в партию.
— Нет! — Гриша перешел на сердитый шепот. — Не было такого. Я нажал «нет». Ты это видел, Таня это видела, даже… — он оглянулся в поисках зверя. Животное резвилось в близлежащих зарослях. — Даже Бобр это видел!
— Факт остается фактом… — спокойно ответил Орсомир.
Испытатель ткнул пальцем ему в лоб. — Это сбой. Дурацкая игра просто отказывается работать без администратора!
Начиная с того момента как им с Таней пришлось стремительно убегать из разваливающейся пещеры, сбои и глюки преследовали партию. Естественно, они были не одиноки в своих страданиях.
Обновление приближалось, и с каждым днем игра все сильнее трещала по швам. Работа базовых алгоритмов чаще всего не нарушалась, но более сложные функции стабильно слетали, приводя к зачастую неожиданным эффектам.
За два дня, до того как партия выбралась из болота, (больше напоминавшего бескрайнее гниющее море), во всех сводках новостей всплыло сообщение о высокоуровневом игроке, внезапно слившимся с табуном диких лошадей. Теперь, разум несчастного обитал одновременно в тридцати телах.
Кузнец из Соболево обрел способность бесконечно копировать артефакты. Когда выяснилось, что дубликаты постепенно превращают носителя в точную копию игрока (вплоть до характеристики и воспоминаний), владеющего оригиналом, было уже поздно, и город заполнили клоны. После того, как они устроили побоище, выясняя кто же на самом деле настоящий, модератору пришлось установить карантин, и убивать клонов, пока они не откатились и не приняли истинный облик.
В Морском секторе, игрок с меткой яда неожиданно потерял неуязвимость к собственным токсинам, и растворился на глазах у партии. А потом растворился еще раз, пока не потерял все связанные с меткой навыки, вместе с уровнями.
Гришу такие вещи с одной стороны раздражали, но с другой, теперь, когда он был более или менее свободен в своих действиях, Испытатель пришел к одному интересному выводу. Ему показалось, что раз уж играть ему все равно труднее, чем всем остальным, значит, он имеет полное право срезать путь, и облегчать себе жизнь, пользуясь лазейками и возможностями, дарованными нестабильной игрой.
Но вот новой спутнице он совсем не обрадовался.
— Я уже молчу, какая она в принципе корявая, — Гриша недовольно фыркнул и проворчал. — На дворе две тысячи сотый с чем-то год, но мы в реальности, измененной инопланетными богами должны нажимать на летающие кнопки пальцем и перерисовывать бумажные карты в меню. А мне тут еще подсовывают всякое…
Возмущенно, он в очередной раз посмотрел на Астру. Ему даже почудилось, что статуя слегка приоткрыла лицо.
Прошлым вечером, эта странная женщина посетила их лагерь. Каким-то образом, статуя оказалась принята в партию, как первое дружественное существо, встреченное в окрестностях столицы. (Не смотря на заверения Гриши, историки и авторы биографий Испытателя считают, что он сам нажал не на ту кнопку, но так никогда этого и не признал. Администратор им судья)