– Нет! – закричал Анкс, порываясь к Джугу.
Раздался вой. Послышались хлюпающие звуки. На них бежали изувеченные твари.
– Уничтожим это проклятое место! – заревел Скорф, хватая Кана за руку.
– Нет, – Кан посмотрел на гиганта, и тот отпустил его руку. – Уходим сейчас же.
– Я остаюсь, – решительно сказал Скорф.
Он подошел и положил руку на плечо Анкса.
– Я верю в тебя, парень. Мир полон жестокости, но не дай своему сердцу зачерстветь.
Хейм схватил Анкса и потащил к башне. Мил догнал Джуга и поволок его назад. Все забежали внутрь, только Алроуз и Скорф стояли снаружи.
– Не дури, уходим отсюда! Нам столько не платят, – крикнул Алроуз, пытаясь придать своему голосу обычный залихватский тон.
– Нелюдь во всем прав, – Скорф схватил рыцаря за плечо, – а я все равно не могу иначе.
Он затолкнул Алроуза в башню, уперся в телегу и загородил ею вход.
Анкса волокли вверх по лестнице к разъему в стене, через который они забрались в цитадель. Кан сбросил веревку вниз. Один за другим они стали спускаться.
Анкс выбежал на балкон. Он видел только очертания в темноте площади. Видел, как гигант размахивает огромным мечом, разбрасывая тварей. Видел, как Скорф добежал до деревянного идола посередине площади и с разгона снес его плечом. По идолу пошла трещина, и тот раскололся. Скорф сломал деревянный загон, и люди выбрались наружу. Черная грязь площади угрожающе бурлила. Люди пытались убежать, но твари нагоняли их, завязывалась драка. Кругом стоял невыносимый гул.
Мил со светящимся камнем в руке подошел к краю. Он посмотрел вниз на черную городскую площадь и швырнул камень в сторону тварей. Раздался взрыв. Вспышка осветила площадь. Обожженные и скулящие твари разбегались от света, словно муравьи от воды.
Мил зарядил следующий камень. Он замахнулся, как вдруг за его спиной возникла черная фигура. Она подняла сломанный нож, но Кан успел подскочить и отбить удар.
Оплетенная тенями фигура отшатнулась к проему в стене. Кан сильным толчком ноги столкнул нападавшего со стены.
Черная фигура полетела вниз, туда, где стояли остальные. Она разбилась о землю, а кинжал в ее руке вспыхнул и испарился. На земле лежал прогнивший труп. Нилли подбежала и стала внимательно осматривать его.
Крики и вой продолжали доноситься из-за стены.
– Уходим, быстро! – крикнул Кан.
Мил схватил Анкса за шкирку и потащил к веревке. Когда они спустились, Нилли подбежала к Милу и схватила его за руку.
– Он давно мертв, – обеспокоенно проговорила она.
– Сейчас нет времени на это, – бросил Мил и подхватил ее под руку. – Уходим отсюда!
Кан спускался последним. Возле затвора возникла та же черная фигура с ножом. Она перерезала веревку, и Кан сорвался вниз. Он ловко оттолкнулся от стены и приземлился на землю. На мгновение гримаса боли исказила его лицо, но он быстро оправился, и они побежали к лошадям. Все вскочили по седлам и направились на север от города.
Они мчались вдоль реки, которая брала свое начало у северо-западной части гор, а далее прямой лентой тянулась вдоль всех западных земель. Ее берега окружал густой лес, мерно покачивающийся под набегами прохладного ночного ветра.
Всю ночь они ехали без остановки, не проронив ни слова, и только к утру остановились на привал. Все устали и валились с ног. Алроуз вызвался дежурить первым.
Глава 6. Золотой город
Путь к следующему городу занял четырнадцать дней. Посреди желтой пустыни высился сверкающий город, чьи купола растворялись в залитом ярким солнцем небе.
– Золотой город, – довольно проурчала Тира, – жемчужина южного берега. Мое любимое место на всем юге, знаешь ли.
– Что это за город? – поинтересовался Кэил, разглядывая высокие стены из ракушечника.
– Раньше городом правил мудрый монарх, – зашипела Асфи. – Он получил от своего отца большой базар и еще больший порт. Золото лилось рекой, но лилось мимо казны. Так как город был вне границ империи, разбойники со всех ее концов приезжали сюда со всем награбленным.
– Грабили империю, а везли сюда, – вставила Тира.
– Император хотел контролировать такое место, – продолжила Асфи, не обращая внимания на Тиру. – Контролировать и порт, и царя…
– Я его понимаю, – Тира бесцеремонно перебивала Асфи, но та держалась.
– Старый правитель был достаточно жаден, чтобы просто так не отдавать нагретое место, но недостаточно умен, чтобы не посылать императора и его легионы на все четыре стороны. Его сын был уже отроком и к тому времени соображал лучше, чем отец. Судьба спасла Золотой город, прикончив старика. Тогда его сын взошел на престол и сразу же взялся за главное – переговоры с императором. Он смог сохранить автономию Золотого города, несмотря на присоединение к империи. Пятнадцатилетний мальчик заручился поддержкой наставников, которые обучали его с детства. Набрал себе совет старейшин по их знаниям, а не по красноречию. Суд вершил сам, с двумя ближайшими советниками. Оградил город от порта и базара каменной стеной. Это позволило защитить его собственный народ от разбоя и не отказываться от незаконного дохода, который поступал в город от морских и сухопутных бандитов.