Продираться сквозь лес было тяжело. Повсюду шастали служители культа. Приходилось обходить их, пережидать и избегать любым другим способом.
Переждав очередную группу оживленно галдящих культистов, они выбрались на окраину леса, с восточной стороны поселения. Кусты рядом зашуршали, и перед ними выскочил красный рыцарь.
– Вот вы где! – весело крикнул он.
– Алроуз! – лицо Бэт растянулось в улыбке, она бросилась к нему, но через несколько шагов остановилась и взяла себя в руки. – Что ты тут делаешь?
– Ты где был? – нахмурился Мил.
Они с Каном не разделяли радости Бэт и нависли над Алроузом. Алый рыцарь не шелохнулся и продолжал весело говорить.
– Я ушел на северо-восток, чтобы выйти на тракт, проехать до середины гор и свернуть по тракту на юг к столице. Там тысячи культистов! – Он повысил голос и развел руки, пытаясь изобразить необъятное. – Они, словно река, потоком текут на восток.
– На восток? – переспросил Мил.
– Да! Я доехал до поворота на столицу, а они шли дальше вдоль гор на восток.
– Почему ты вернулся? – спросил Кан.
– Они все уходят отсюда! – возбужденно жестикулировал Алроуз. – Нет смысла здесь оставаться! Надо проследить, куда они идут. Это место, – он указал на лагерь культа, – просто перевалочный пункт.
Кан кивнул, Мил вопросительно посмотрел на него.
– Они начнут искать нас, когда найдут трупы. Все, что надо было, мы узнали. Пора уходить отсюда.
– Давно пора! – кивнул Алроуз.
– Сегодня вечером попробуем убить главного в этом лагере и сразу уезжаем в столицу, – подытожил Кан.
– Когда выходим? – решительно спросил Мил.
– Пойдем я и Хейм, – ответил Кан. Мил секунду удивленно смотрел на него, но затем кивнул, – а вы будьте в седлах, когда мы вернемся. Поедем по северному тракту. Алроуз, поведешь.
– Да, конечно, – Алроуз закивал. – Когда я ехал, культисты не обращали на меня внимания. Проехать будет просто.
Они не разбивали лагерь и не разжигали костер. Просто сидели в кругу. Кан и Хейм рассказывали Алроузу, что они видели в лагере культа.
– Люди все еще приходят с юга, – рассказывал Хейм. – В лагере их кормят и поят, дают им этот проклятый порошок. Каждый вечер они собираются на площади, и главный в этом лагере проповедует. Им внушают, что все их беды оттого, что они слишком полагаются на разум и оторваны от природы. Обещают, что ритуалы вернут их к истинной форме и единству с природой. Говорят о посвящении и тайном знании, которое позволяет вернуться к Великой Матери. За это время мы видели несколько ритуалов, похожих на те, которые проводили в западной цитадели. Людей надолго запирают в клетки, затем выпускают, и они бегут к идолу, а там жрец ударом отбрасывает человека назад, и тот превращается в оборотня. Но таких изуродованных тварей, как на западе, здесь мало. Они полностью превращаются в оборотней и добираются до идола, а рядом с ним вновь становятся людьми.
– Если их лидер здесь, зачем они идут на восток? – задумчиво спросил Алроуз.
– Им внушают, что надо искать некоего «Пожирателя Душ» на востоке, – ответил Кан.
– Весь этот культ – еще полбеды, – кивнул Хейм. – Если бы они лишь промывали мозги всякой «природой», было бы просто плохо, но им рассказывают сказку о том, что придет некий Пожиратель Душ, благословенный Великой Матерью на то, чтобы разрушить все стены. Он сокрушит все империи, свергнет всех правителей и уничтожит богов. Сказка сказкой, – Хейм недовольно сплюнул, – только у них уже есть армия крестьян, которых «просвещают тайным знанием», превращая в оборотней.
– Как и ожидалось, у них свое видение мира, и мы с нашей империей туда не входим, – хмыкнул Кан.
– А чем так плох их мир? – вклинился Анкс.
– Будем собираться, – проигнорировал его Кан.
Он достал две багровые накидки служителей культа, которые снял с трупов. Они с Хеймом надели их и ушли в сторону лагеря.
– Собирайте лагерь и готовьте лошадей, – сказал Мил остальным.
Кан и Хейм пробрались в лагерь и уже скользили в тенях длинных деревянных бараков. Кан шел первым. Он быстро перебегал от дома к дому, пока они не оказались рядом с площадью.
Все культисты собрались на площади вокруг высокого помоста, откуда доносился раскатистый голос проповедника.
– …во имя Великой Матери! – завершил проповедник.
Люди потекли от площади к баракам. Они весело общались, аккуратно передвигаясь в толпе, чтобы не задеть друг друга. Дождавшись удобного момента, Кан и Хейм влились в проходящую толпу и медленно направились к дому проповедника, который находился сразу за площадью.
В лагере использовали мало факелов, было темно. Кан с трудом мог различить фигуру проповедника, который шел к своему дому. За ним следовали четыре человека.