Грозовые тучи рассеивались, и с первыми лучами рассвета армия юга ворвалась в ряды обороны, выстроенные имперской стражей в торговом квартале столицы. Эти первые, еле заметные отголоски солнца разом смыли липкий страх, наполнявший сердца южан. Генерал сам на мгновение забыл о том, насколько плачевно их положение.
Они бросились на баррикады имперских солдат – вождь, бежавший в первых рядах, а за ним его верный генерал. Буйной волной южных морей они смыли имперцев, которые в суматохе отступали в сердце столицы, преследуемые веселыми возгласами южан.
– Они отступают, не дайте им уйти! – кричал вождь. – Колдовство рассеивается! Мы побеждаем!
Легкая улыбка коснулась губ генерала, его сердце почувствовало облегчение. Он посмотрел на солнце и заметил в небе черных птиц, которые приближались к столице с востока. Они становились все больше и больше. Еще мгновение – и они были размером с человека.
Птицы пикировали в направлении южан. Генерал бросился к вождю, схватил его и отпрыгнул в сторону, под прикрытие домов. Стоявшего перед ними воина пронзили острые кинжалы в форме перьев. Генерал подхватил вождя, но тут на брусчатку прямо перед ними обрушилась одна из птиц.
По форме она напоминала человека – высотой больше двух метров, литая из темно-серого металла. От ладони и до щиколотки тянулся цельный металлический плащ, сделанный из сотни кинжалов-перьев. Плащ раскрывался в полете, позволяя этому созданию планировать в небе. Пальцы на руках и ногах заканчивались острыми когтями. Существо повернуло голову в направлении вождя и генерала. У него не было ни лица, ни глаз – только большой клюв и уши, будто у филина.
Генерал выскочил из укрытия, схватил пробегающего воина и толкнул в сторону металлической твари. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы разорвать его, как тряпичную куклу.
Воспользовавшись моментом, генерал подхватил вождя и потащил назад к порту. Вождь постоянно оглядывался на помост императора. В порту он внезапно остановился.
– Это был наш единственный шанс… – он выронил щит и уставился на помост, где император поднялся с колен и наблюдал за бойней в торговом квартале и порту.
– Наш единственный шанс – это бежать, и бежать сейчас же! – крикнул генерал, увлекая вождя за собой.
– Зачем? – вождь в апатии отбросил руку генерала и вновь взглянул на помост. – Все тщетно… Мы все потеряли…
Генерал схватил его и поволок за собой. Южане бежали назад к кораблям.
Они добрались до порта, но большинство кораблей пылали. Один корабль отшвартовался прямо у них перед носом.
– Стойте! – закричал генерал. – Перед вами вождь юга! Стойте, псы!
– Нет больше юга, юг разбит, – матрос на секунду задержался, но тут же развернулся и убежал.
Корабль уплывал. Через минуту его настигли металлические птицы. Они с треском приземлялись на палубу, разрывая обшивку и убивая всех на борту.
Генерал судорожно оглядывался в поисках спасения. Он приметил маленькую лодку и поволок вождя к ней в надежде проплыть незамеченными через кладбище кораблей и их экипажей.
Они забрались в лодку и отплыли. Гавань вся пылала. Горящие корабли и их обломки, а среди них сотни южан – еще барахтающиеся в попытке выжить и уже мертвые.
Лодка проплыла между кораблями и направилась прочь из гавани, обратно на юг. Некоторые суда из эскадры юга успели покинуть гавань и шли вниз по течению. Их настигали птицы и разрушали один за другим.
Прямо перед носом их лодки из-под воды вынырнул один из моряков. Он схватился за борт лодки и попытался залезть внутрь. Его глаза выражали чувство всех южан в это утро – панический ужас. Генерал быстро вскочил и сильно пнул моряка сапогом по голове, тот ойкнул и пошел на дно. Генерал вновь схватился за весла, оглянулся и увидел, что десяток выпрыгнувших за борт моряков плывут к их лодке.
Вождь, который до этого сидел, спрятав лицо в ладонях, спохватился и обнажил меч. Они отбивались от собственных войск, проплывая мимо корабля, наводившего ужас на южном побережье, а теперь разорванного в щепки. Моряки и вырвавшиеся рабы кричали и умоляли взять их с собой, цепляясь за борт лодки. Вождь неистово рубил руки, закинутые на борт, и выталкивал тела обратно в воду.
Время ускорилось. Кэил видел, как лодка с вождем и генералом медленно спускается по реке назад к морю. Вождь сидел на носу, обхватив колени и опустив на них забрызганную кровью своих воинов голову.