– Но он же видит, что происходит на нижних ярусах? – возмутился Анкс.
– Не суть, что именно он видит, – сказал Кан. – Два человека могут видеть одно и то же, но сделать совершенно противоположные выводы. Люди, находящиеся на верхних ярусах, считают, что они отдают часть своих пожитков беднякам на дне, называют это благотворительностью и чувствуют себя хорошо. Положение всех, кто ниже их, они объясняют естественным ходом вещей: люди на нижних ярусах ленивые, глупые, бездарные. При этом они считают, что всем, кто выше их, просто повезло.
– И как это изменить? – спросил Анкс.
– Образовывая тех, кто на дне общества, начиная с самого низа, – ответил Кан. – Изменить эту структуру можно, только изменив самих людей, а не перетасовывая их по ярусам. При нынешнем положении дел, если свергнуть одного тирана, на его место обязательно придет новый тиран, потому как сама жажда власти – признак тиранической души.
– Так, а что дальше будет с нами? – устало спросил доевший Джуг.
– Дальше вы вступите в гильдию и продолжите упражняться, – пожал плечами Кан.
…Они вступили в гильдию, прочитав клятву о братстве, равенстве и тому подобном. Им сделали татуировку на запястье левой руки – знак принадлежность к гильдии. И, как они вскоре поняли, только здесь по-настоящему началась их боевая подготовка.
Алроуз, Бэт и Нилли исчезли. Мил сказал, что они разъехались по новым заданиям гильдии. Кан сходил отчитаться лично перед императором, и на следующее утро они с Милом тоже покинули столицу.
Анкс остался один. Раньше он никогда бы не подумал, что одинок, ведь у него есть Джуг. Но за последнее время они заметно отдалились друг от друга.
Джуг упражнялся, спал и ел в гильдии, а остальное время гулял по столице. Денег у него не было, и он никак не мог попасть ни в бордель, ни в любое другое заведение, где требовалось платить. Иногда старшие товарищи проводили его внутрь, а вечером он рассказывал Анксу о своих приключениях с алкоголем и женщинами. Анкс слушал его, кивал и думал о своем, понимая, что пропасть между ними уже стала непреодолимой.
Сам Анкс редко покидал стены гильдии. Иногда он подходил к выходу из гильдии и смотрел вниз, но видел только разные формы несправедливости и страдания. Разница между ярусами была для него несущественной – на ярусах выше грязь первого яруса просто выглядела иначе. Ему становилось противно, и он возвращался назад, за стены гильдии.
Во время занятий он научился проникать в мир душ. Это было похоже на сон, который он легко вспоминал во всех деталях.
Он каждый раз оказывался в ночной пустыне, где на небе близ горизонта горела одинокая яркая звезда. Воздух был прохладным, но песок под ногами излучал тепло. Анкс шел в сторону звезды по песчаным дюнам, окруженный сплошной тьмой. В этом месте время замедлялось. Казалось, он шел несколько дней, а когда просыпался, понимал, что спал не больше часа.
За ежедневными занятиями время летело быстро, и Анкс подсчитал, что они провели в столице уже не меньше года. В последнее время их отправляли на небольшие задания внутри города либо в близлежащие поселения.
Приходили новости о том, что снабжение армии продовольствием недостаточное, так как крестьян все меньше, некому работать и возделывать землю. Император терял тех людей, которые составляли хлеб и соль его империи. По слухам, даже солдаты легионов, отправленные далеко на восток и север, бросали службу и присоединялись к культу.
Император находился в патовой ситуации.
Содержать армию становилось невозможно. Призывая легионы к столице, он получал тысячи голодных, но владеющих оружием людей, которые легко пойдут по дороге разбоя. Страх перед императором сдерживал легионеров, но надвигавшийся голод мог легко пересилить.
Теперь же ему пришлось отправлять легионы подальше от столицы, надеясь, что если они и займутся разбоем, то, по крайней мере, вдали от подконтрольных земель.
Далеко на юге императорские войска встретили сопротивление мародеров. После длительных боев за Золотой город войска смогли прорваться внутрь, после чего вестей от них не было.
На пустующем западе армия встретила сопротивление изуродованных тварей. Легионеры смогли захватить разрушенную цитадель, но разрозненные и многочисленные силы культа, наводнившие все западные леса, продолжали сражаться. Легионеры были окружены и зажаты. Голод и болезни добили остатки сил императора.
Тем временем легионерам удалось закрепиться на севере. Они пропускали служителей культа, которые вереницей следовали на восток по тракту у подножия гор, забирая у них еду и немногочисленные пожитки. Также они не чурались грабить близлежащие деревни. Со временем легион разбился на отдельные отряды, промышляющие разбоем, и уже не подчиняющиеся императору.