– Помнишь теней, которых мы встретили на западе? – спросила она.
Мил кивнул.
– В ту ночь, когда одна из них напала на меня, я видела, что она связана с чужой волей. Кто-то управляет ими. Я к тому веду, что это безвольные марионетки.
– Похоже на то, – согласился Мил. – Мы встречали их несколько раз за прошедший год. Их нельзя убить, и я вообще не уверен, что они живы.
– Этот запах! – возбужденно поддержала она. – Я помню этот отвратительно сладкий запах смерти, исходивший от них.
– Мы поймали одного из них и привязали к дереву. Но как только он выронил оружие, оно развеялось пеплом, тени исчезли, и в веревках остался гниющий труп.
– Но кто создал такое? И кто ими управляет?
– Культисты называют его Пожирателем Душ, – сказал Мил. – Мы не знаем, кто это или что это.
– Мы его едем искать? – спросил Анкс, ощущая, как холод пробежал по спине.
– Сейчас – нет. Но если он существует, мы встретимся с ним так или иначе.
Несколько дней они ехали на восток. Друзья переночевали в одном из лагерей легиона и наутро готовились двигаться дальше.
– Лошадей оставим здесь, дальше идем пешком, – сказал Кан.
Все, кроме Мила, удивленно посмотрели на него.
– Здесь последний аванпост легиона. Дальше надо будет двигаться незаметно, – пояснил Кан.
– Они захватили Большую восточную стену? – удивилась Бэт.
– Нет, – покачал головой Мил. – Стену удерживают легионы. Но то место, куда мы идем, между аванпостом и стеной, принадлежит империи только номинально. Фактически это земли культа, а легионы туда уже даже не суются. После прихода культа что-то произошло с самой природой – густые лесные чащи разрастаются на глазах, а поля заполонила трава в человеческий рост. Легионерам не то что воевать, а даже продвигаться тяжело по такой местности.
Они медленно пробирались сквозь лесную чащу. Шли проливные дожди, и постоянная влага сильно мешала, но Кан не давал разводить огонь, так что спать приходилось на влажной земле под деревьями.
Прошло несколько дней, и они подошли к одному из селений. Молодые деревья вплотную подступали к домам, а высокая зеленая трава была примята только в самом селении.
Кан остановил их.
– Мы вернемся назад так же, как пришли сюда, – сказал он, смотря на Анкса и Джуга. – Будем где-то в миле на запад. А вы двое пойдете в деревню и найдете их вожака. Да, и отдайте оружие.
Глаза Анкса расширились.
– В смысле, мы пойдем туда сами? – опешил Джуг.
– Это ваша роль в походе, – кивнул Кан. – Культ находит вас интересными, по крайней мере, тебя, – он указал пальцем на Анкса, – и мы должны этим воспользоваться.
– Это будет несложно, – Мил встал между Анксом и Джугом и обнял их за плечи. – Просто зайдете в деревню и скажете, что жизнь в империи стала невыносимой, вы хотите присоединиться к культу и тому подобное. Придумаете что-нибудь. Из того, что мы знаем: они не устраивают допросов.
– Когда найдете главного, – продолжил Кан, – ничего не предпринимайте. Сразу идите к нам на запад. Дальше мы сами разберемся.
– Оставь хоть меч! – нервно проговорил Джуг.
– Он тебе не поможет против сотни культистов, – ответил Кан. – Воспользуйся головой или хотя бы языком.
Через несколько минут друзья уже шагали к селению.
– Черт! Это ж надо было так вляпаться, – раздраженно выругался Джуг.
Анкс тоже сильно переживал. Он не мог отделаться от мысли, что Кан и Мил просто используют их как наживку и чувствовал себя преданным.
Как только они попали в деревню, из домов, будто по зову, вышло несколько человек. Это были дети лет тринадцати или четырнадцати.
– Добрый день! Вы, наверное, проголодались и озябли. Проходите в дом, – сказала девочка постарше.
Дети окружили Анкса и Джуга и повели вглубь деревни. На деревенском пятачке в центре стоял идол женщины, как и в лагере на северо-западе.
Дети завели Анкса и Джуга в дом, стоявший особняком. В доме было на удивление тепло и сухо.
Навстречу им из-за стола поднялся невысокий мужчина лет сорока в багровой накидке.
– Прошу присаживаться, – он показал рукой на стулья. – Принесите нашим путникам поесть.
Одна из девочек вышла из дома и вскоре принесла две тарелки горячей похлебки. Им поставили кубки с вином. Мужчина улыбнулся неуверенности Анкса и Джуга. Он первым поднял кубок и выпил. Анкс последовал его примеру. Они начали есть. Похлебка оказалась вкусной и наваристой. Джуг с первой ложки распробовал и налег на похлебку.
– Итак, – сказал мужчина низким бархатным голосом, – что привело вас сюда?
– Мы сбежали из империи, – быстро ответил Джуг, силясь прожевать еду. – Там жить невозможно.