«Ты не просто человек», – испугано прогудело существо.
Оно оттолкнуло Анкса. Кан сделал шаг в темноту, и Анкс услышал лязг стали и когтей. Анкс рванул к выходу, но кто-то схватил его за руку.
– Анкс, стой! Ты все не так понял, – одернул его Мил.
Анкс отпрянул, но Мил не отпускал. Из воздуха возникла тень и замахнулась топором на Мила. Мил выпустил руку Анкса, чтобы защититься. Анкс воспользовался моментом и помчался назад к деревне. Он вбежал на площадь и, к своему удивлению, обнаружил, что все дети уже собрались.
– Мы должны уйти на восток! – закричал Анкс и поднял посох проповедника.
Он забрал детей, и они быстро скрылись в тени деревьев. Идти пришлось всю ночь. Дети постарше вели маленьких.
Анкс чувствовал себя хорошо. Он был уверен в том, что поступил правильно, и радовался своей решительности и смелости. Он был убежден, что жизни детей стоили гораздо больше, чем любые культы и империи.
В первый день они смогли пройти достаточно много. Лес все сгущался, кустарник становился все выше. Пробираться становилось сложнее, но Анкс не терял расположения духа, к тому же дети следовали за ним без сомнений, и это придавало ему уверенность. Он не знал, куда именно идет; знал, где восток, и старался держаться этого направления, но как далеко надо пройти – не знал.
Анкс рассчитывал, что они будут перебираться от поселения к поселению в пределах дня. Никакой провизии у них не было, а что можно есть и пить в лесу, он не знал. Ему вспомнилось, как легко было идти за Каном, который всегда знал дорогу и мог найти еду даже в пустом поле.
Анкс старался не поддаваться дурным мыслям и держать голову выше. Он рассчитывал, что на следующий день они обязательно найдут поселение.
Ночью сомнения стали подтачивать его решимость. Он думал о том, что станет делать, если так и не найдет поселение. Он уже и сам хотел есть и представлял, что дети испытывают голод еще больше, и то, что они не жаловались, а молча шли за ним, давило еще больше. Они верили в него, и он не мог их подвести.
Наутро сомнения отступили. Анкс встал и вдохнул полной грудью. Солнце пробивалось сквозь густую листву, и он вновь был полон уверенности.
– Один из мальчиков заболел, – подошла к нему девочка постарше.
Ребенок был весь горячий и дрожал от озноба. Сердце Анкса рухнуло вниз. Панический страх разогнал все мысли, и потребовалось чрезвычайное усилие, чтобы совладать с собой. Он не знал, что делать с больным ребенком даже в поселении, не то что посреди леса.
– Я позабочусь о нем, – сказала девочка и погладила Анкса по плечу.
Он отрывисто кивнул, ощутив облегчение от разделенной ответственности. Девочка и мальчик постарше несли больного ребенка по очереди. Это замедлило их ход.
Через час одна из девочек подвернула ногу. Они стали идти еще медленнее. Анкс хотел двигаться быстрее, ожидая поселение за каждой чащей, но дети не поспевали за ним.
Они шли час, другой, третий, но лес все не кончался. Он оставался таким же густым. Внутри Анкса все свернулось в ком от голода, его мышцы болели, но хуже всего было представлять, что дети чувствуют то же самое.
К вечеру пошел дождь. Земля начала размокать. Идти становилось все сложнее. Анкс повернулся и посмотрел на измученные и запачканные лица детей. Руки его дрожали, мысли беспорядочно метались, живот до боли скрутило.
Они нашли место под большими деревьями, где дождь смягчался листвой, и сделали привал. Больному мальчику становилось все хуже. Девочка делала ему компрессы из холодной дождевой воды, но ничего не помогало, он сгорал изнутри.
Анкс сел, обхватив колени дрожащими руками, и широко открытыми глазами уставился в пустоту перед собой. Он не знал, что делать.
«Как же так могло случиться? – думал он. – Я увел их от одной смерти, только чтобы предать еще более мучительной. И эта их покорность… Они молча следуют за мной, а я даже не знаю, куда их веду. Вернуться назад? Уже поздно! Где все поселения? Может, мы идем не на восток? Мы заблудились? Что я наделал…»
Мальчик начал захлебываться кашлем.
Солнце давно потерялось за тучами, и серость медленно перерастала в темноту. Детям становилось все хуже. Они сбились в комок и сидели под кроной дерева – мокрые, голодные, замученные вдали от дома, а Анкс всю ночь заливался беспомощными немыми слезами.
Наутро он постарался поднять детей, чтобы идти дальше. Им было так тяжело, но они покорно встали, поддерживая друг друга, и пошли за ним. Мелкий дождь продолжал моросить, а солнце так и не показывалось из-за тяжелых туч.