Ветер усилился, и из скал начали вылетать птицы. Они схлестнулись с горвирами, яростными и людьми.
Анкс и Кэил бежали за тенью, которая скачками преследовала помятую птицу. Через какое-то время они подошли к гроту, из которого клубами валил дым и сыпался пепел. У одной из дальних стен находился открытый источник раскаленной магмы, по форме напоминавший большой чан.
Птицы бросили помятого собрата в дымящийся котел. Через несколько минут птица вынырнула, схватилась за края оранжевыми руками и начала вылезать наружу. Ее раскаленное тело было как новое. Она занырнула в полость с водой. Раздался громкий шипящий звук и пещеру заполнили клубы пара. Птица вновь стала точь-в-точь как остальные, вылетела из грота и направилась в бой.
– Мне и яростным потребуется время для ритуала.
– Чем я могу помочь? – вызвался Анкс.
– Если в гроте появятся птицы, дай знать.
Кэил и яростные подбежали к горну. Они встали на краю огромного раскаленного котла, разрезали ладони и пустили кровь в котел. Яростные бросали в котел порошок Древа Жизни, который носили с собой.
Анкс наблюдал за ритуалом, иногда оборачиваясь на вход. Рядом с ним пролетели птицы, которые несли помятого собрата. Не обращая внимания на Кэила и яростных, они бросили его в огонь и полетели обратно.
– Кэил! – закричал Анкс. – Птицы, Кэил, они тут!
Но тот не отвечал. Он и яростные сидели вокруг котла, не реагируя на происходящее.
Острые уши возникли из огня. За ними последовала раскаленная оранжевая голова. Кэил неподвижно сидел на краю и простирал руки к огню. Тени водоворотом кружились вокруг него и направлялись в пылающую жижу.
Яростные увидели, что птица начинает выбираться из котла, и стали топить ее своими телами.
Анкс подскочил к котлу. Удушающий запах горящей плоти ударил в нос. Птица скинула с себя последнего яростного и начала выбираться наружу. Кэил так и сидел, не открывая глаз и не реагируя на крики Анкса. Еще секунда – и птица схватит раскаленными руками Кэила, и тогда все пропало.
Время замерло для Анкса. Он видел, как птица вылезла уже по грудь. Судорожно схватив посох проповедника, он вдавил им птицу обратно в раскаленное пламя. Посох вспыхнул и исчез.
Существо продолжило вылезать. Дыхание Анкса сперло, и будто молния прошибла все его тело. Он схватил голову птицы левой рукой и начал топить ее в огне. Пламя за мгновение вскарабкалось вверх по руке и прожгло его разум, не оставив ничего, кроме крика боли. Голова птицы побелела. Она замерла, будто парализованная, и начала погружаться обратно в пламя. Анкс вырвал руку из пасти огня, но он уже успел проглотить плоть до середины предплечья.
Ритуал закончился. Сознание Кэила вновь вернулось к нему.
На земле у котла он увидел корчащегося в агонии Анкса и поспешил к нему.
Черная рука, сплетенная из теней, вырвалась из тела Кэила и схватила Анкса за обугленный остаток руки. Анкс перестал кричать и застыл без чувств.
Кэил подхватил его и оттащил подальше от котла.
Птицы продолжали возвращаться и бросать в него своих помятых собратьев. Но из котла они выходили не одинаковыми идеальными металлическими статуями, как раньше, а помесью плоти и металла, каждая искаженная по-своему.
Тяжелые металлические перья врастали в кровоточащую плоть. У птиц оставались металлические когти или даже части рук и ног, которые своей тяжестью разрывали плоть. Создания бились в агонии, издавая тонкий пронзительный писк.
Некоторые из них погибали еще в котле, но большинству удавалось выбраться наружу. Они стремились избавиться от лишних частей тела – отрывали от себя куски живого мяса, пытаясь освободить металлические тела от проклятия плоти. Новые и новые птицы продолжали возвращаться к горну, не обращая внимания на то, что весь грот был заполнен изуродованными трупами их собратьев, будто невидимая беспрекословная воля гнала их обратно, несмотря ни на что.
…Анкс проснулся от ударов молота по железу. Каждый удар заставлял кривиться от боли. Захотелось заткнуть уши, но тут последние события быстро пронеслись перед глазами, холод пробежал по спине. Он пытался избегать воспоминаний о потерянной руке в надежде, что все обошлось. Но любопытство взяло верх, и Анкс, все еще не переводя взгляд, попытался почувствовать, что с ней. Она чесалась и болела.
Анкс собрал волю в кулак и посмотрел на нее. Внутри все сжалось. Руки не было до середины предплечья. Не покалеченная или обгоревшая – на ее месте зияла пустота.
Кэил подошел и сел рядом.
– Не бойся. Новую руку мы тебе не отрастим, конечно, но дадим неплохую замену.
Анкс перевел испуганный взгляд на Кэила.