Поговорив некоторое время с руководителями Вольного, шумная троица побежала проверять рабочих, сколачивающих деревянные бараки для будущих строителей города.
— Странные времена настали, — Тебед пнул ногой сложенную арматуру, — десять лет назад я не видел столько железа в одном месте. У нас почти все есть, но мне кажется что-то мы потеряли.
— Тогда мы жили впроголодь и в постоянном страхе перед завтрашним днем, — Кемур не согласился со старшим товарищем.
— Не скажи! Только что мы разговаривали о том, что предпримут Джут с Шатиманом, что Аман строит против нас козни. Нам приходится теперь думать о том, что на побережье решат поприжать нас. Приходится кормить, размещать и организовывать работу пяти сотен человек. Мы как белки в колесе — чем быстрее бежим, тем быстрее раскручиваем колесо, и приходится бежать еще быстрее, — консервативный Койчу запел свою любимую песенку, — Вчера нам нужна была пища и одежда, а сегодня у нас столько потребностей, что все в голове не удержишь — приходится записывать. Раньше было свободное время посидеть, поговорить, узнать кто чем живет, а сегодня мы вечно куда-то торопимся, забываем даже о родных.
— Как бы молодежь не отвернулась от наших старых традиций и не начала гнаться за достатком, — вставил Кайш.
— Мы уже сами отошли от прежнего. Во многом это хорошо, Но, ты прав, надо уберечь себя от многих пороков, особенно погони за богатством, — кивнул Тебед, — Тем не менее, не забывай, что пока стоит вопрос выживания, людям не до баловства. Десять лет, мы избегали открытых нападений и вмешательства. Некоторые расслабились, начали думать, что угроза надуманная. Мы то понимаем, что скоро такая каша заварится, что общине придется сплотиться. Внешняя угроза объединяет, отбрасывает в сторону все второстепенное. А если не начнут внешние доброжелатели то…
— Чем же мы тогда будем лучше Джута? — поморщился Каиш?
— Десять лет все идет к драке, и чем больше стороны накопят сил, тем сильнее она будет. Я думаю все же, что начнут первыми наши враги, а вину попытаются переложить на нас. Так ради чего их поощрять? Поживем-увидим.
— Кто знает, кто знает…
Абзольский транзит
— Ишь ты! Посмотри как выстроились, — Тебед сидел на складном стуле и разглядывал войско Силхира — мелкого князька, контролировавшего ущелье, через которое Вольный вел торговлю с побережьем. — А вот и он сам, вырядился как павлин, весь разноцветный и блестит.
— Ну вот, и дождались. Будем действовать как планировали? — Апсат всю последнюю неделю напоминал тугую взведенную боевую пружину, готовую крушить все на своем пути.
— Это неизбежно. Силхир постоянно задирает цены, в его ущелье участились ограбления караванов. Не без его ведома. При том, что наши стекла и зеркала стоят в заморских странах баснословно дорого, мы получаем о торговли все меньше и меньше. Силхир, получает от этой торговли прибыль почти наравне с нами. Дальше, думаю, положение усугубится. Его алчность не знает меры. Дождемся группы Алана и посмотрим, как прошла его встреча с царем зеев Кемером. Сатучу говорил, что с ним можно иметь дело.
— А насколько можно верить самому Сатучу?
— Как и всем прочим делягам. После того, как мы вырвали его из лап Джута и помогли развернуться он нам конечно обязан. Но, главное от разбоя абзольцев страдает также его торговля. Да и к Джуту у него должок. А Тилчи хоть и предал его, все же брат ему. Плюс ко всему мы единственная реальная сила за его спиной. Как ни крути, он многими нитями повязан с нами и не резон ему нас предавать: больше всего от этого он сам пострадает. Только скорее бы Алан с друзьями вернулись.
— С ним мои лучшие воины. Курч и Клич. Силхир наверняка перекрыл все тропы, но у абзольцев не скоро родятся воины, способные покорить пути, по которым летают наши орлы.
Мужчины еще некоторое время разглядывали всадников, большинство которых носило оружие из Вольного. Двое вооруженных винтовками воина помогли немолодым уже мужчинам на ходу заскочить в грузовую корзину. Дальше разговор продолжился в парящей в поднебесье вагонетке. Порывы ветра почти заглушали слова и собеседникам приходилось кричать, чтобы быть услышанными.
— Думаешь Кемер со временем не последует примеру Силхира? — Апсат сомневался.
— Вряд ли, зеи морской народ, издревле живущий торговлей. Кемер быстро поймет свою выгоду от владения дорогой к нам. Деньги это не только пошлина с купцов. Это еще постоялые дворы вдоль пути. Это продукты, корма для вьючных животных, охрана караванов, налоги. Добавь к этому прекращение набегов диких горцев, веками безнаказанно разоряющих зейские селения.
— После разгрома Силхира Кемер продаст в рабство оставшихся без защиты абзольцев.
— Кемер никогда не упустит своей выгоды.
— Тебед, раньше ты никогда так спокойно не говорил о несправедливости. А теперь мы обрекаем на рабство целый народ, а ты хладнокровно подсчитываешь выгоду Кемера.
— Ты прав. Иногда я чувствую: что во мне умерло нечто важное. Холодный разум говорит, что я прав, но сердце подсказывает обратное. Но я всегда беру себя в руки. Иначе нас раздавят.
— Но разве можно на несправедливости построить счастье? Можно ли, загоняя других в рабство стать свободными?
— Не знаю Апсат, не знаю. Как то задал я подобный вопрос Адаму, так знаешь что он ответил?
— Что же?
— Он спросил: «Человек рождается в крови и муках, разве это справедливо?»
Пассажиры некоторое время ехали молча, с высоты птичьего полета разглядывая Вольный.
Внезапно отдельно стоящую мастерскую, в которой получали порох, заволокло черным облаком, корзина заметно дернулась, а через несколько секунд до попутчиков донесся оглушительный грохот. Оставшийся путь они проделали сжигаемые дурными предчувствиями. Корзина, и так двигающаяся крайне медленно, теперь казалось застыла над пропастью. Когда минут через двадцать, показавшихся вечностью, они все же оказались у мастерской, их встречало почти все население Вольного. Прибывшие ранее поселенцы уже восстановили картину произошедшего.
Воспользовавшись отсутствием трех работавших мастеров, тот самый золотарь, много лет назад допрошенный самим Джутом, поджег здание. Неизвестно как ему удалось подпалить саманное здание с окнами, закрытыми железными ставнями. Тем не менее он сделал это и даже успел убежать на порядочное расстояние, когда удача отвернулась от него. Несчастный лежал метрах в пятидесяти от места взрыва, размазанный по скалистой земле настигнувшей его балкой.
— А вот и первый привет от Джута! — довольно весело сообщил подошедшим Кемур. — Никто из наших не пострадал, все на обеде были. А этот… Что с его семьей будем делать?
— Их выгонять нельзя — слишком многое знают, а другое…
— Никто из наших на такое не пойдет. Да и работенка у них такая, что никого за все богатства мира не заманишь. А эти инородцы руку набили, дело знают. Может оставить да приглядывать покрепче? — встрял в разговор старших Улак, несмотря на прежнюю нелюбовь к химии теперь одержимый всем, что имело свойство взрываться. — Эта семья уже почти десять лет добывает селитру. Когда еще других научим…
— А если опять взорвут, только на этот раз с людьми? — пробурчал Кемур, разглядывающий осколок стеклянной бутыли.
— Расслабились мы, десять лет спокойной жизни даром не проходят. Пора охранять не только внешние подступы к ущелью, но и сам поселок. После снятия блокады сюда наведываются многие с Таузера. Было бы странно, если бы Джут не воспользовался такой возможностью. Только причем здесь золотарь? Он тут годами безвылазно сидит, особенно после того как его сын пропал. — воспользовался моментом Апсат, давно требующий людей на усиление охраны.
— Каков ущерб? — повернулся Тебед к Улаку.
— Не особо велик. Если будет помещение, недели за две восстановим все оборудование, а запасы веществ мы храним в разных местах, они полностью сохранились.
— Ладно, иди к товарищам, они уже начали завалы разбирать, — Апсат повернулся к собеседникам, — Джут с Силхиром как сговорились.
— Может быть и сговорились. Перевалы в ущелье Трикулана летом можно преодолеть. Важно то, что драка начинается. Джут скорее всего не ввяжется в нее сразу, а выждет и посмотрит, чем закончится наша заварушка с абзольцами. И чем скорее мы очистим Абзольское ущелье, тем меньше у него будет желание светиться самому..