Вереницы людей шли на Запад. Сосредоточенные детские лица изредка озарялись светлой улыбкой, которая тут же исчезала при взгляде на мрачных родителей. Любопытство юности брало вверх и головки живо вертелись, рассматривая отвесные скалы или напротив, дно глубокого ущелья. Воздух был заполнен жалобным криком голодных домашних животных, которые не находили на обчищенных предыдущими стадами голых склонах травы. Стража на последнем посту пребывала в благодушном настроении, не зная о сгущающихся над их головами тучах. Пропущенный обоз был последним, и скоро им предстояло покинуть доходное и безопасное место. А пока, довольные полученными сегодня барышами, воины оказались настолько любезны, что дали беженцам советы и даже пожелали счастливого пути.
— Примерно через пятьсот метров будет крутой поворот. За ним вы увидите Миллет. Только в обморок не падайте, а то всякое бывает, — стражники посмеялись над своей шуткой. Ладно, проезжайте пока вас никто не видит. Счастливо добраться.
Последний караван состоял из нескольких семей, доводившихся родней. Не веря, что постов и поборов на их пути больше нет, переселенцы приблизились к громадному обломку скалы, некогда упавшему сверху и перегородившему дорогу. За ним начинался предсказанный крутой поворот. Идущие впереди мужчины остановились. Вслед за ними встала и растянувшаяся колонна. Некоторое время люди пребывали в раздумьях, прежде чем продолжить путь. Время остановилось. Исчезли звуки. Даже дети, казалось замерли, ощутив важность этого мгновения. Наконец, вожаки стряхнули с себя оцепенение и неторопливо, но решительно начали путь. Быстро преодолев поворот будущие жители Миллета прибавили шагу и перешли на бег, поскольку сзади послышался топот копыт и крики всадников. Отсюда открывался прекрасный вид на Миллет, однако усталым людям не выпала возможность разглядеть его целиком. Во всем огромном мире для них существовал лишь шум настигающей погони. И ждущие их впереди несколько загорелых крепких парней в странной пятнистой одежде.
Случайно оказавшийся в этих местах в момент нарушения несуществующей границы отряд элитной царской стражи опоздал. Все беглецы успели миновать передовой пост миллетцев, неожиданно отказавшихся от привычно предложенной взятки, когда из-за поворота вылетел отряд тяжело вооруженных конников. Зрелище страшно громыхающей монолитно несущейся стальной стены, ощерившейся копьями наполнило ужасом беженцев, а их небольшое стадо, которое они вопреки всему сумели пригнать сюда, разбежалось. Они готовились распрощаться с жизнью, или, хуже того — со свободой, когда пятерка безоружных, как им показалось парней синхронно пришла в движение. Четкими, скупыми движениями полудесяток передернул затворы автоматических винтовок и, рассредоточившись, взял на мушку несущийся строй. К величайшему изумлению новоприбывших стальная лавина резко остановилась метрах в десяти от ребят, сосредоточенно целящихся в отряд из двадцати воинов. Некоторое время отряды стояли в полной тишине, полной напряжения, пока командиры обоих отрядов не выступили вперед.
Оба воина, оказавшиеся дальними родственниками обменялись приветствиями.
— Этих людей надо вернуть, — начал зукхурец.
— Может быть, — ответил командир из Миллета и подозвал похолодевшего от страха угодить в лапы приспешников Джута вожака вынужденных переселенцев. — Сейчас мы все точно выясним.
— Есть ли среди вас беглые холопы или рабы? — обратился он к подошедшему седому старику, который в ответ неистово покачал головой.
— Нет, мы все свободные люди свободного рода. И мы не держим рабов.
— Вы не имеете права требовать их выдачи. Они свободные люди! — воин из строящегося города обернулся к всаднику..
— Но они покинули Таузер без разрешения!
— Они не покидали его, потому что Миллет тоже находится на территории Таузера, — улыбнулся воин непроизвольно поведя стволом. — Свободные ассоны вправе ездить по всему Таузеру и за его пределами где им заблагорассудится. Никто не вправе их ограничивать. И тем более это не повод их закабалять.
— У нас царский приказ. Восточные земли, да и весь Таузер обезлюдел. Скоро некому будет защищать нашу землю. — рискнул выложить последний довод воин из Зукхура.
— И некому будет пополнять сундуки Джута. Если бы он получше управлял Таузером, а не думал о своей выгоде и интригах, народ не бежал бы тысячами.
— Да как… — начал было заводиться побагровевший от гнева командир всадников. Затем, что-то вспомнив, неопределенно махнул рукой. Бросил собеседнику, — Передавай мое почтение отцу и дяде.
Не дождавшись ответа, воин развернулся и пустил скакуна в галоп, увлекая в обратный путь свой отряд.
Когда стих топот и спала поднятая копытами горячих скакунов пыль, отважный переговорщик приветливо улыбнулся старику, все еще стоящему рядом.
— Путь свободен, отец! Смело ступайте — вам помогут!
— Спасибо сынок! Да ниспошлют небеса всем вам здоровья и долгих лет жизни! Скажи, что нас ждет?
— Все будет в порядке. Вас ждут и о вас позаботятся. Сводят в баню, оденут, накормят, обеспечат ночлегом.
— А как быть с нашим имуществом, скотом?
— Не волнуйся отец. Скот у вас купят, — видя как напрягся от этой новости многоопытный старик, молодой воин поспешил добавить, — за золото и, главное, за установленную вами цену. Вас обеспечат одеждой, а вашу старую повседневную сожгут. Парадными вещами, оружием, драгоценностями и многим другим вы можете распорядиться по своему усмотрению. Разумеется за золото и за вашу цену.
— Храни вас небо, если это так, — старик все еще пребывал в недоумении. Подобная щедрость казалась верхом глупости или обманом. Хотя… Какой смысл этому юноше обманывать его. Вся его родня в полной власти Миллета, которому нет надобности опускаться до обмана.
— Ступайте, ступайте! — еще раз поторопил воин старца, — Вам многое надо сегодня успеть. Все будет хорошо. Счастливо и добро пожаловать домой!
Новые жители вновь, в который раз за сегодня начали путь в неизвестность. Впереди возвышалась вызывающая благоговейный трепет громада города, окруженная как частоколом бессметным числом дымных столбов. Город, словно гигантский муравейник жадно ожидал очередную порцию строителей.
Перевал Фаультиш
— Джут! — крик, долго не слышимый ушедшим в глубокие раздумья царем, наконец пробился к его сознанию. Побагровев от неслыханной дерзости, ибо уже семнадцать лет со дня голосования на Верховном Вече никто не смел столь фамильярно обращаться к нему, он начал нарочито медленно оборачиваться. Три дня назад царь приехал на восточную границу, чтобы лично выбрать место для закладки крепости, призванной усилить Таузер в войне нервов с Ксауром. Очарованный нетронутой красотой местности, повелитель ассонов принял решение задержаться здесь на неделю. Округлые и мягкие очертания здешних гор, покрытые сочным зеленым ковром из трав успокаивали взор. Эта веселая зелень, разукрашенная яркими разноцветными пятнами цветов источала такое насыщенное благоухание, что дурманила голову привыкшим к студеному, пахнущему вечными льдами и хвоей ветру горцам. Как разительно отличались эти спокойные горы от их родных острых, похожих на громадные зазубрины вершин. В походном шатре, установленном среди этого великолепия, глава рода Бергли приятно предавался размышлениям о государственных делах. «От жадных подонков гораздо меньше вреда, чем от честных идеалистов. Все равно у них ничего не получится. А народ уже поделили на хороших и плохих»- думал он о лидерах Миллета, мешавших ему создавать единый Таузер.