Тилчи, нутром чувствующий, что самой страшной угрозы он избежал, суетливо засеменил вслед за хозяином, направившимся в другую комнату.
— Как я уже рассказывал моему господину, раньше хутор был самой обычной дырой. После моего посещения еще полгода время от времени люди посещали его. Как мой князь знает, раньше переправлялись через Бакон по доскам, уложенным поверх огромных валунов, расположенных в реке. После наводнения они исчезли. Никто не понимает как. Веками стояли. Да и наводнение было несильным. Однако они исчезли, а тропу, размыло. Теперь даже пешему невозможно попасть в долину Утада. Как известно, правый берег Бакона сплошь отвесные скалы.
— Как же они сообщались с Таузером? — перебил князь подчиненного.
— Они натянули между берегами канаты и по ним переправляли грузы, — удивившись вопросу Джута, который сам неоднократно видел переправу, рассказчик продолжил, — а через пару лет хутор перестал проявлять признаки жизни. Тогда этому никто не придал значения, потому что тогда начались…
Недовольство князя заставило Тилчи обойти скользкую тему. Угодливо прокашлявшись, он продолжил.
— А полгода назад я обратил внимание на то, что селения время от времени покидают с семьями люди. Как впоследствии оказалось все они из числа тех несчастных, что не в состоянии оценить подарок небес в лице нашего великого князя, который день и ночь печется о благе народа. Стремясь сослужить добрую службу моему господину, я поставил своих людей следить за переправой. Через некоторое время они задержали одинокого путника. Это оказался инородец, ехавший в гости к родственникам в предгорья и живший недалеко о поселенцев. Он рассказал много интересного.
— Что за инородец и чем он там занимался и почему жил отдельно?
— Он из предгорных племен, поселился недалеко от поселенцев с семьей. А жили они отдельно потому что… работа у них была специфическая. Они занимаются уборкой скотных дворов и выгребных ям. Им очень щедро за это платят. Но никто не хочет жить рядом с ними.
— Еще бы! То, что их отселили подальше понятно, но за что высокая плата?
— Эти люди получают для поселенцев соль, которую называют селитрой. Для чего она нужна Утадцам они не знают. Но по словам инородца его семья выпарила уже с десяток тонн, а поселенцы очень дорожат солью.
— Где этот человек? — Князь поглаживал русую с проседью бороду.
— Я оставил его у ворот. Вызванный Аман вскоре завел в комнату худощавого жилистого мужчину с обветренным лицом. Следом за ними зашел сын Джута. Отец скользнул взглядом по лицу Шатимана и слегка кивнул Тилчи, который приказал пленнику рассказать о новом поселке в верховьях Утада, не упуская даже второстепенных деталей.
— Значится, все они живут в большом доме, который перекрывает все ущелье. На первом этаже они держат скот, мастерские, цеха по обработке железа и меди. Он, значится, каменный. Второй и третий заселяют люди. А на чердаках у них школьные классы, вязальные, ткацкие и швейные мастерские, — начал дрожащим голосом заранее проинструктированный Тилчи золотарь. — Стены со стороны Бакона толстые почти метровой толщины. Первый этаж сложен на известняковом растворе из камня, второй и третий — из самана.
Несмотря на сильный неприятный акцент, начало доклада судя по всему удовлетворило князя. Он кивнул, давая понять, что следует продолжить.
— Значится, со стороны Бакона большие — почти метр на метр окна с тройным остекленением.
Эта новость первоначально привела присутствующих в замешательство, после чего начались перешептывания среди приближенных князя. Даже извечные враги-соперники Тилчи и Аман обсуждали эту невероятную новость. Никто никогда не слышал про стеклянные изделия с Утада. Оконных стекол в те времена практически не существовало, а единичные маленькие оконца из мелких стекол, стоившие баснословные деньги, могли себе позволить только владыки могучих и богатых держав.
Шатиман выразительно посмотрел на Тилчи.
— Его предупредили, что ему грозит в случае обмана. — Виновник сегодняшней встречи ответил на невысказанный вопрос. — Продолжай, но помни…
— На ночь окна закрываются железными ставнями, — вновь ропот пробежал среди присутствующих, но на этот раз рассказчика не перебили. — А со стороны перевала, значится, у них застекленный коридор на всю длину дома…
Задержанный помешкал, прокашлялся.
— Значится со стороны Бакона поселок не взять, — неожиданно быстро проговорил он.
— Пусть продолжает, — приказал Джут, поняв главную направленность рассказываемого.
— Значится, в поселке живет около ста восьмидесяти человек. Из них почти половина — мужчины. Женщин не очень много. Мужчины все хорошо вооружены. Лошадей у них нет — ни дороги не позволяют, ни корма для них нет. Есть ослы — они на них руду и грузы перевозят. А так коровы, козы для свежего молока детям, да местная порода овец, что сама себе корм из под снега добывает.
— Какие мастерские есть в поселке, как и сколько перевозят продуктов и фураж, — вопрос был задан Шатиманом.
Значится, все перевозят вьюком на ослах с берега Бакона. Очень плохая, узкая опасная тропа. Даже одинокий всадник в большинстве мест не проедет. Стараются пока погода позволяет заполнить склады. А про ремесла мало что знаю. Нас не пускают за ворота. Из услышанного, значит, понял, что поселенцы с металлом работают, с шерстью. Еще они постоянно какие-то зелья делают — вонь какую-то ветер иногда приносит. — На этом месте присутствующие, даже Джут, улыбнулись. — и значится еще, у них все работают: женщины и дети.
Пленник еще некоторое время отвечал на вопросы, после чего его увели.
— Ты, отправь пеший отряд, пусть привезут сюда одного из его сыновей, — приказал правитель Аману, после чего последовало указание Тилчи. — Ты, выбери человек пять холопов. Пусть во главе с инородцем получат эту самую соль.
— Но, мой князь, чтобы получить селитру надо несколько лет, — попытался объяснить исполнитель, но замолчал под взглядом хозяина.
— Шатиман, ты направляешь десяток воинов и организуешь полную блокаду ущелья. Ни грамма продуктов, — Джут поморщился, назвав эту меру веса, — ни клочка сена не должно попасть в поселок.
— А если спалить склады или Тебеда… — начал было Шатиман, когда остальные покинули комнату, но был остановлен отцом.
— Для того чтобы что-либо жечь, надо знать, где все это располагается. Инородец не знаком с расположением и назначением построек. Он так же и не знает людей и кто из них кем является. Тилчи, хорошо погрел руки на этом деле, а когда запахло жаренным, сам совершил вылазку в горы и многое разведал. Тебед всю жизнь жил в на Утаде и ничего не предпринимал. Что за люди стоят за ним и сколько их?
— Но я направлю лазутчиков. Они выведают план поселка, захватят пленника. Кстати что с Тилчи решишь?
— Лазутчиков направь обязательно. А вот языка брать не надо. Исчезновение сразу двух людей вызовет подозрения. Такие люди как Тилчи всегда нужны. Никогда не пачкайся сам.
— Отец, чего ты хочешь?
— Шатиман, эти люди, хотят они этого или нет, угроза для власти. Потому что они не зависят от нас. Но мы не можем напасть на них — ни один отряд по тесному ущелью не доедет до крепости и, тем более ее не возьмет. А если бы и взяли мы не можем открыто убивать соплеменников, тем более начинать войну. По крайней мере не сейчас. Вспомни, что было, когда исчезли семеро смутьянов…
— Но то что ты предлагаешь долго и ненадежно, — выразил сомнение сын.
— Не всегда самый короткий путь самый быстрый. И не всегда все простое надежно. Наше ожидание окупится. Голод сметет Тебеда и его пособников. А Утад — станет основой будущего могущества для нашей семьи. Глупо жечь то, что возвысит и обогатит тебя. Там уже много опытных мастеров. После устранения разбойничьей верхушки это быдло будет кормиться из нашей ладони. И получать только то, что мы им дадим. И ровно столько, чтобы не передохли с голоду. Они перегрызутся между собой и уже не будут представлять для нас никакой опасности. Более того, они сами начнут умолять нас решать их споры и судить между ними.