Я вытащил из кармана карточку с красной полосой и открыто продемонстрировал ему, в том числе и её обратную сторону, где указывалось официальное боевое оружие. Демонстрация привела мужика в шок, другие мужики быстро подтянулись к нам, дабы рассмотреть всё своими глазами.
— Извини, сталкер, не за того тебя приняли, — повинился мужик, возвращая себе расположение духа. — Думал — ты от бригады потенциальных конкурентов, а оно вона как... — он картинно развёл руки в стороны, легко удерживая при этом дробовик. — Мы новая старательская артель, здесь первый раз. Только Фёдор, — кивок в сторону подошедшего к нам ближе молодого парня лет двадцати, — раньше бывал в этих краях и хорошо знает, что и где искать.
Парень, кстати, опытным сталкером совсем не выглядел. Дешевые рыбацкие тряпки с изображением зарослей сухого камыша вместо нормального лесного камуфляжа, такие же штаны и кепи. Лишь на ремне слева пустое крепление для КПК, детектор «Отклик» и справа закрытая ментовская пистолетная кобура. Наверняка в ней прячется дешевый «Макарыч». С таким оружием и оснащением мужикам здесь долго не протянуть.
— Ну, вы мужики и влетели... — сокрушенно покачал я головой. — Сами хоть это понимаете? — Я обвёл уставившихся на меня слегка растерянных мужиков сочувственным взглядом. — Отговаривать вас уже поздно — всё равно назад без хабара не выпустят, придётся вас немного постращать, а затем и подучить. Глядишь, кто-то обратно живым и вернётся...
Несмотря на прохладную встречу, эти мужики мне понравились. Тянуло от них специфическим духом «правильных работяг», решивших подзаработать с риском для жизни, ибо другой работы для них просто не осталось. Шахтёры, строители или ещё кто. Пересидим ночку у костерка, поговорим, а там я решу, что с ними дальше делать. Может, отведу к народу в деревню. Лишние рабочие руки сейчас точно пригодятся.
Хоть поначалу мои слова приняли весьма скептически — болтают всякие всякое, людей честных стращают, но затем мы у зажженного костра с повешенным над ним большим чайным котелком разговорились уже более основательно.
— ... Чего ствола не ношу? — Обернулся я к задавшему вопрос крепкому мужику лет сорока с наполовину поседевшей головой.
Судя по грамотно подобранной по сезону одежде и случайно замеченным за ним повадкам, он тут самый опытный охотник, хоть ружьецо у него простенькое. Обычная потёртая двустволка-вертикалка.
— Так на краю Зоны опасного зверья почти и нет, — продолжил я отвечать на заданный вопрос. — Вот в глубине — там да. Хватает всякого, о чём лучше перед сном не упоминать. Иначе проснёшься мокрым во всём мокром, — грустно пошутил я.
— Что и вправду кошмарная жуть, как по телевизору говорят? — Не унимался охотник.
— У нас тут телевидения нет, но могу рассказать и показать... — вокруг костра сейчас собралась вся артель, все семнадцать человек, внимательно слушавшие наш разговор.
И я начал рассказывать и показывать, незаметно для слушателей достав планшет из инвентаря. В моей коллекции хватало фотографий охотничьих трофеев, как обычного крупного и не совсем обычного зверья, так и настоящих монстров Зоны, с которыми лично я ещё не встречался. Ни выползков, ни псевдогигантов мне пока на глаза не попадалось, и это определённо к лучшему. Планшет пошел по рукам, всем захотелось взглянуть на те самые ужасы Зоны, а параллельно с просмотром я описывал повадки зверья и монстров. Рассказывал, как они охотятся и где предпочитают выслеживать добычу. Тут до многих присутствующих постепенно начинало доходить, в какой ж... интересной ситуации они сейчас оказались. Я прекрасно улавливал их чувства и настроение, но народ старался держаться бодрячком, начав задавать вопросы, касаемые той самой добычи, ради которой они сюда и пожаловали. Вспомнилась фраза из старой игры — «Ты им про аномалии, а они тебе про хабар... ни о чём не хотят думать, кроме бабок... пока кишки по веткам не разбросают». Солнце незаметно скрылось за лесом, постепенно небо заполнилось яркими звёздами. Взошла и полная луна, наполнив тёмный лес и воду реки особенным призрачным светом. Пиликает одинокий сверчок, потрескивают прогорающие дрова в костре, булькает над огнём душистое варево. Ушлые мужики изрядно сэкономили на весе рюкзаков, понабрав круп и разнообразных специй, рассчитывая больше на охоту и рыбалку. Однако несколько банок тушенки всё же захватили, закинув их содержимое в общий котёл с дозревающей гречкой. Хоть мои рассказы и будоражили им кровь, однако, бурчащие желудки заметно отвлекали внимание.
— Как вы, наверное, уже знаете — те самые артефакты здесь на дорогах не валяются... — начал я новый этап повествования о местном житие-бытие издалека. — Они появляются и «живут» в так называемых аномалиях, из которых их нужно доставать, — судя по слабой эмоциональной реакции, народ об этом действительно знал. — Вот только в относительно слабых или одиночных аномалиях, куда можно сунуться с малым риском для жизни, вы сейчас хрен чего найдёте, — наконец-то «обрадовал» я их свежими известиями. — Зона сильно изменилась, и артефакты ныне остались лишь в самых смертоносных полях аномалий, куда мало какой опытный сталкер рискнёт сунуться. Да и просто для того чтобы добраться до ценной добычи в центре таких полей нужны другие артефакты, благодаря которым человек может обрести защиту или проделать путь, временно подавив аномалии. Вы про это хоть слышали? — Обратился я к слушателям, сразу же догадавшись, что мои слова сейчас заходят к ним в уши как настоящее мистическое откровение.