Корабли Волжской флотилии систематически производили траление фарватеров. В августе - ноябре ими было вытралено и уничтожено 211 вражеских мин.
Бронекатера, сторожевые катера и тральщики осуществляли проводку транспортных судов по протраленным фарватерам. Только с 25 июля по 23 августа они провели в составе 113 конвоев более 1500 различных судов, отразили 152 воздушные атаки противника.
Перевозки нефти и нефтепродуктов по реке не прерывались даже во время наиболее интенсивных вражеских бомбардировок и минных постановок. За июль август судами "Волготанкера" на участке Астрахань - Саратов было перевезено 1 575 000 тонн жидкого топлива. Нефтеналивные суда ходили до конца навигации 1942 года. В сентябре - ноябре Сталинградскому и Донскому фронтам было доставлено 561 400 тонн горючего. Значительная часть этого топлива сосредоточивалась как резерв для готовившегося мощного контрнаступления войск Сталинградского, Донского и Юго-Западного фронтов.
За навигацию 1942 года волжским транспортом перевезено 770 800 бойцов и командиров, 423 танка, 384 орудия, 3200 автомашин, 358 тракторов, 10 000 лошадей и 5 000 повозок, 71 800 тонн различных грузов. Только в период подготовки к контрнаступлению на Волге фронтам сталинградского направления по реке было доставлено более 260 000 человек пополнения с вооружением и всеми видами снабжения.
Транспортный флот на Волге в навигацию 1942 года, во время Сталинградской оборонительной операции, потерял 126 судов (из них 41 нефтеналивное) водоизмещением 247 645 тонн. Характерно, что большая часть этих потерь (71 судно) падает на первые дни интенсивных бомбардировок авиации противника, 25 июля - 1 августа, когда не все суда конвоировались кораблями флотилии, и на 23 августа, когда противник предпринял массированные налеты авиации на Сталинград. В дальнейшем, с отработкой организованной противовоздушной и противоминной обороны на Волге, наши потери в транспортных судах резко сократились, хотя немецко-фашистская авиация продолжала (правда, в меньших масштабах) систематические боевые действия на наших волжских коммуникациях{40}.
Волжская флотилия, таким образом, успешно решила свою важную задачу по защите перевозок воинских и народнохозяйственных грузов в бассейне Волги во время оборонительного периода Сталинградской битвы и всей летне-осенней кампании 1942 года. Большая заслуга в этом контр-адмирала Б. В. Хорошхина и капитана 1 ранга П. А. Смирнова, командовавших в разное время Отдельной бригадой траления, начальника штаба бригады капитана 2 ранга А. А. Асямолова, командиров дивизионов тральщиков, командиров и всего личного состава тральщиков, офицеров гидрографической службы. Много усилий в обеспечении регулярных перевозок на Нижней Волге летом и осенью 1942 года приложили Народный комиссар речного флота СССР З. А. Шашков, начальник Нижне-Волжского пароходства Н. М. Чеботарев и его заместители С. И. Везломцев и С. А. Кучкин, начальники Астраханского и Сталинградского портов П. П. Нацвалов, П. С. Матурин и другие.
Огонь с Волги
В трехнедельных боях войска фронтов сталинградского направления на дальних подступах к Волге значительно ослабили 6-ю полевую и 4-ю танковую армии противника и остановили их перед внешним оборонительным обводом города. Гитлеровцы рассчитывали овладеть Сталинградом, нанеся удары с севера и юга. С этой целью они сосредоточили 20 дивизий, из них 6 танковых и моторизованных. На узких участках прорыва противник сконцентрировал до 210000 солдат и офицеров, 2700 орудий и минометов, более 600 танков. Действия этих сил поддерживались 4-м воздушным флотом. На направлениях главных ударов противник имел полуторное превосходство в людях, двойное - в орудиях и минометах, многократное - в танках. Его авиация господствовала в воздухе.
17 августа 6-я немецкая армия, форсировав Дон в районе хутора Вертячий, захватила плацдарм на его левом берегу. В течение шести дней наши войска оказывали упорное сопротивление, но не смогли отбросить противника за реку. 23 августа 6-я немецкая армия возобновила наступление, и к исходу дня ее мощные передовые отряды танков и моторизованной пехоты прорвались к правому берегу Волги на участке Рынок - Латашанка{41}. В результате наш фронт под Сталинградом оказался расчлененным. Движение судов по Волге в этом районе прекратилось. Корабли 1-й и 2-й бригад Волжской флотилии были приведены в готовность для содействия войскам 64-й и 57-й армий, которые вели оборонительные бои на южных окраинах Сталинграда.
Ставка Верховного Главнокомандования потребовала от Сталинградского и Юго-Восточного{42} фронтов принять решительные меры для ликвидации прорвавшейся группировки противника.
Контрудар войск Сталинградского фронта, нанесенный из района Самофаловки, заставил командование 6-й армии противника повернуть ее 14-й танковый и 8-й армейский корпуса фронтом на север и ослабить нажим на Сталинград с северо-запада.
Для обороны города с северо-запада были выдвинуты истребительные батальоны рабочих, отряды народного ополчения и части 10-й дивизии НКВД, несколько противотанковых истребительных полков, а также батальон морской пехоты Волжской флотилии под командованием капитана 3 ранга П. М. Телевного. В полную боевую готовность приводится Северная группа кораблей (канонерские лодки "Чапаев" и "Усыскин", бронекатера No 14, 23, 34, 51 и 54), которой командовал командир дивизиона бронекатеров капитан-лейтенант С. П. Лысенко{43}.
После прорыва немецко-фашистских войск к Волге осложнилось управление силами Волжской флотилии, развернутыми от Замьян до Саратова. Береговой флагманский командный пункт (БФКП), находившийся в северной части города, уже не обеспечивал непрерывной связи со штабами бригад и отдельных групп кораблей. Поэтому 23 августа БФКП командующего Волжской флотилией пришлось заново оборудовать на левом берегу Волги у Красной Слободы. В протоке находился хорошо замаскированный штабной корабль "Тура", поддерживавший связь со штабом фронта, штабами бригад кораблей и взаимодействовавших с флотилией армий.
Вскоре недалеко от Красной Слободы был развернут командный пункт командующего войсками фронта. Возможность непосредственного общения с командованием и офицерами штаба фронта позволяла командующему флотилией быть в курсе обстановки, своевременно ставить перед соединениями и частями боевые задачи, гибко управлять их действиями.
Флагманские командные пункты командиров бригад и Северной группы кораблей размещались на штабных кораблях в зоне действий армий, которым оперативно подчинялись эти соединения и части флотилии. Это в значительной мере облегчало взаимодействие сил флотилии с сухопутными войсками.
С 23 по 28 августа корабли Северной группы своим артиллерийским огнем поддерживали части 124-й стрелковой бригады, 99-й танковой бригады и батальон морской пехоты флотилии. Эти силы наступали с рубежа Орловка Рынок в северном направлении вдоль правого берега Волги, навстречу войскам левого фланга 66-й армии, наносившим удар из района Ерзовки. Канонерские лодки "Усыскин" и "Чапаев" вели огонь с закрытых позиций на реке Ахтуба по заявкам командира 124-й стрелковой бригады. Бронекатера дерзко прорывались на фланги противника и своим сосредоточенным артиллерийским и минометным огнем срывали атаки его пехоты и танков.
Эти контрудары войск Сталинградского фронта не привели к ликвидации группировки противника, прорвавшейся к Волге севернее Сталинграда, но они дали возможность выиграть время для усиления обороны города и приостановить наступление противника с севера. В целом же положение на этом фланге обороны Сталинграда оставалось тяжелым, 62-я армия оказалась отрезанной от основных сил Сталинградского фронта.