31 октября канонерские лодки (кроме "Чапаева" и "Усыскина"), плавучие батареи No 97 и 98 направились в район Астрахани и Гурьева на зимнее базирование и ремонт. Для обеспечения переправ войск Сталинградского фронта и артиллерийской поддержки была сформирована Сталинградская группа кораблей в составе канонерских лодок "Усыскин" и "Чапаев", 1-го и 2-го дивизионов бронекатеров (бронекатера No 11, 12, 13, 14, 23, 25, 26, 51, 53, 54, 61, 62, 63, 74 и 103) и тральщиков (No 332, 333, 535 и 351){67}. Возглавил эту группу командир 1-й бригады речных кораблей контр-адмирал С. М. Воробьев.
Канонерские лодки "Усыскин" и "Чапаев" продолжали оказывать систематическую артиллерийскую поддержку частям группы полковника С. Ф. Горохова. Бронекатера привлекались к выполнению этой задачи эпизодически.
Артиллерия Сталинградской группы кораблей активно использовалась для огневой поддержки войск 62-й армии в северной части города до полного разгрома немецко-фашистских войск под Сталинградом.
Огневая поддержка 62-й и 66-й, 64-й и 57-й армий имела огромное значение на всех этапах оборонительного сражения на Волге - с момента прорыва немецко-фашистских войск к северной окраине города до перехода советских войск в контрнаступление. Артиллерия флотилии в этих боях сыграла немалую роль, существенно дополнив огонь полевой артиллерии фронтов сталинградского направления.
На переправах
Во время оборонительного этапа битвы на Волге и в ходе подготовки советских войск к контрнаступлению (июль - октябрь 1942 года) резервы Ставки Верховного Главнокомандования доставлялись железнодорожным и водным транспортом к Саратову и Камышину.
62, 57 и 64-я армии получали пополнения с левого берега Волги через переправы в их операционных зонах.
Эвакуация населения и раненых с правого берега Волги на левый также осуществлялась с помощью переправочных средств.
Фронты сталинградского направления в значительной мере были зависимы от использования транспортных судов Нижне-Волжского пароходства, боевых кораблей и вспомогательных судов Волжской флотилии для непосредственной переправы войск и воинских грузов через Волгу летом и осенью 1942 года. Это объяснялось отсутствием мостов через Волгу южнее Сталинграда, значительной шириной реки, достигающей местами 1500 метров, нехваткой инженерных переправочных парков, а также большими трудностями в защите понтонных мостов и паромных переправ в условиях господства в воздухе авиации противника.
Большая вместимость и высокая маневренность транспортных самоходных судов позволяли быстро и скрытно переправлять воинские соединения с их вооружением и материально-техническими средствами снабжения для усиления армий, сражавшихся на правом берегу реки. К выполнению этой задачи широко привлекались также боевые корабли Волжской флотилии. Их главное преимущество в данном случае состояло в том, что они, переправляя подкрепления, могли преодолевать противодействие артиллерии, минометов и пулеметов войск противника, вышедших к Волге.
Наличие многочисленных протоков и затонов на левом берегу реки давало возможность выбирать скрытые места сосредоточения переправлявшихся войск.
Командование войск Сталинградского фронта в первые же дни битвы на Волге поставило перед флотилией в качестве одной из главных задач обеспечение переправ у Сталинграда. А 23 августа 1942 года, после прорыва немецко-фашистских войск к Волге, значительная часть тральщиков и бронекатеров была выделена для непосредственной переправы войск и воинских грузов в зоне действий 62, 57 и 64-й армий.
30 августа Военный совет фронта принял специальное решение об оборудовании переправ через Волгу у Сталинграда. Командующий Волжской флотилией, начальник инженерных войск фронта и уполномоченный Народного комиссариата речного флота СССР получили задание разработать план расстановки средств и организации переправ{68}. Ко 2 сентября этот план был составлен и утвержден.
Из пяти переправ две (No 2 Центральная, No 5 у Культбазы) обеспечивались Волжской флотилией. Их пропускная способность составляла до 55 тыс. человек в сутки{69}.
Тральщики Волжской флотилии наряду с тралением Волги у Сталинграда переправляли войска и военные грузы, эвакуировали раненых и гражданское население.
С 23 августа по 13 сентября тральщиками и бронекатерами было доставлено в Сталинград свыше 7000 бойцов и командиров, более тысячи тонн боеприпасов, горючего и продовольствия, 404 автомашины, 385 лошадей, вывезено 7700 раненых и 1500 человек эвакуируемого населения{70}.
С оставлением нашими войсками Мамаева Кургана и станции Сталинград I создалась угроза прорыва противника к Волге в центре боевых порядков 62-й армии. Чтобы восстановить положение на этом участке обороны, командование фронта в ночь на 15 сентября переправило на тральщиках Волжской флотилии и малых судах Сталинградского порта 13-ю гвардейскую стрелковую дивизию полковника А. И. Родимцева, которая с ходу вступила в бой и 16 сентября выбила гитлеровцев с Мамаева Кургана и завязала бои за вокзал Сталинград I.
В течение двух недель 62-я армия была усилена тремя стрелковыми дивизиями, одной танковой и двумя стрелковыми бригадами. Значительная часть этих войск перевозилась тральщиками и бронекатерами флотилии под сильным огнем противника.
В первые две недели натиска гитлеровцев на Сталинград тральщики и бронекатера флотилии переправили в город с левого берега более 9000 бойцов и командиров, 360 тонн боеприпасов и продовольствия, сотни автомашин и другие грузы. Из Сталинграда они вывезли более 4600 раненых{71}.
Кораблям приходилось действовать на переправе под непрерывным огнем вражеской артиллерии и бомбардировками авиации. Героизм моряков был массовым. В те дни особенно отличились экипажи тральщиков, возглавлявшихся старшим лейтенантом К. К. Теслей. Тральщик No 322 под командованием старшины 1-й статьи К. В. Трушкина доставил в Сталинград 3172 человека с вооружением, вывез 640 раненых. Корабль нес потери в людях, получил более ста осколочных и пулевых пробоин, но оставался в строю и успешно выполнял боевые задания.
Тральщик No 337, которым командовал старшина 2-й статьи Г. М. Пинегин, перевез в Сталинград 2600 бойцов и командиров, вывез 460 раненых. Во время одного из рейсов вражеская мина разорвалась на палубе. Корабль загорелся. Моряки, проявив высокую организованность и выдержку, ликвидировали пожар и вовремя доставили подкрепления 62-й армии.
15 сентября, во время переброски дивизии полковника А. И. Родимцева в Сталинград, тральщик No 323 получил прямое попадание вражеского снаряда. Были убиты и ранены пять моряков. Тральщик стал тонуть. В эти критические минуты моторист старшина 1-й статьи В. А. Мордвинов сумел заделать пробоину и организовал спасение 47 раненых бойцов. Сам он последним покинул борт корабля.
Младший лейтенант А. Н. Вертюлин 19 сентября под огнем противника принял на тральщик 75 раненых бойцов и командиров. Он лично вынес из горевшего на берегу здания и доставил на корабль восемь бойцов.
Тральщик No 344 на подходе к Купоросному из-за малых глубин не мог ошвартоваться у берега, чтобы выгрузить боеприпасы. Тогда матросы В. Г. Россомахин, П. П. Денисов и В. В. Полетаев под огнем врага доставили снаряды и мины на шлюпке.
Таких примеров можно привести множество.
В ходе боев за Сталинград значение и масштабы доставки через Волгу подкреплений нашим сражавшимся армиям все более возрастали. А в завершающие недели оборонительного сражения обеспечение переправ стало важнейшей задачей флотилии. При выполнении ее кораблям приходилось преодолевать сильное противодействие артиллерии и авиации противника. Значительной была и минная опасность. С конца сентября и до перехода наших войск в контрнаступление каждый рейс бронекатеров и тральщиков в Сталинград проходил под огнем противника, требовал предельного напряжения физических и моральных сил экипажей. Несмотря на исключительные трудности, матросы, старшины и офицеры флотилии бесперебойно доставляли подкрепления и военные грузы героическим защитникам Сталинграда.