На центральных переправах в Сталинграде рейсы бронекатеров занимали по 10 - 15 часов. Они протекали в тяжелых ледовых условиях и при сильном противодействии противника. Забивались льдом кингстоны охлаждения машин, перегревались моторы. От сжатия льдом образовывались трещины в корпусах, гнулись линии вала, деформировались винты. Но ничто не могло сломить непреклонную волю моряков. Не зная сна и отдыха, они пробивались через льды к правому берегу Волги. Им нередко приходилось высаживать войска и выгружать боеприпасы под огнем противника.
Вот краткая хроника их боевых действий в те дни.
В ночь на 21 ноября бронекатера No 11, 13, 51, 61 доставили в район "Красного Октября" и на другие участки 62-й армии 349 бойцов, 38,5 тонны грузов и вывезли оттуда 537 раненых. 25 ноября 1300 человек были доставлены за два ночных рейса в Сталинград четырьмя бронекатерами. На левый берег они вывезли 405 раненых. С 30 ноября по 3 декабря бронекатера No 54 и 63 перевезли у Светлого Яра 2810 человек пополнения, 131 тонну боеприпасов и вывезли 1236 раненых. За эти же дни бронекатер No 61 доставил в район завода "Красный Октябрь" 890 воинов, 35,5 тонны боеприпасов и продовольствия, обратными рейсами вывез 706 раненых. Бронекатера No 13, 51, 54, 61 и 63 4 - 7 декабря переправили в Сталинград 6634 человека, 378 тонн боеприпасов и продовольствия и эвакуировали 2806 раненых. 10 декабря у Светлого Яра и завода "Красный Октябрь" было доставлено бронекатерами на правый берег 2672 человека и 204 тонны грузов. Даже 11 -16 декабря, когда началась пурга и по Волге плыли огромные глыбы льда, бронекатера переправили на правый берег 2751 воина, 305 тонн боеприпасов и продовольствия и вывезли 118 раненых{98}.
Волжские переправы работали бесперебойно. Моряки флотилии непрерывно перебрасывали через реку все необходимое для развития успеха контрнаступления. Так было до окончательного ледостава. Последним вмерз в волжский лед прославленный бронекатер No 61 лейтенанта А. А. Николаева.
Противник, стремясь уничтожить бронекатера на переходах через Волгу, применял против них артиллерию и авиацию. Однако ему не удалось сорвать действия моряков флотилии. Проявляя исключительное мужество, стойкость, инициативу и высокое воинское мастерство, они образцово справлялись с боевыми заданиями.
20 ноября, в день перехода войск Сталинградского фронта в контрнаступление, бронекатера No 12, 13 и 61 получили задание доставить пополнение, боеприпасы и продовольствие 138-й стрелковой дивизии генерал-майора И. И. Людникова, прижатой к Волге на небольшом простреливаемом всеми боевыми средствами противника участке. Их действиями руководил командир дивизиона капитан 3 ранга А. И. Песков. В ночь на 21 ноября бронекатера, приняв на борт более 300 бойцов и до 40 тонн боеприпасов и других грузов, совершили переход вблизи занятого противником берега к пункту разгрузки, находившемуся в 150 метрах от переднего края. Под ожесточенным огнем гитлеровцев они в течение получаса высадили людей, выгрузили боеприпасы и продовольствие, приняли 263 раненых. Во время обратного рейса бронекатера, вступив в перестрелку с врагом, подавили 10 его огневых точек и взорвали склад боеприпасов{99}.
Во время этого боя на бронекатере No 61 прямым попаданием вражеского снаряда был убит командир отделения рулевых Емелин. Тяжело ранило командира лейтенанта А. А. Николаева. Но экипаж до конца выполнил боевую задачу.
Тяжелое положение сложилось и на бронекатере No 12. Вражеские снаряды пробили боевую рубку и носовой отсек. Были тяжело ранены командир лейтенант Н. К. Карпов, младший политрук Ф. И. Звонков и рулевой Н. И. Ус. Катер потерял управление. Краснофлотец Ус, раненный в ногу и лицо, нашел в себе силы, чтобы ползком добраться из носового отсека до боевой рубки и вывести катер из-под обстрела.
На бронекатере No 61 выбыло из строя все командование, командир дивизиона А. И. Песков перешел на него и отсюда руководил маневрированием бронекатеров при отходе из зоны сильного обстрела.
23 ноября бронекатер No 11 от разрыва снаряда в машинном отделении потерял ход. Поврежденный отсек начал быстро заполняться водой. Командир лейтенант В. И. Златоустовский сумел замаскировать бронекатер у берега. Он разрешил личному составу укрыться в блиндажах. Однако моряки остались на катере и под огнем противника устранили боевые повреждения. Особенно отличились старшины Солодченко, Чичков, Яхнис, краснофлотец Зайцев, военфельдшер Потемкин. Бронекатер с наступлением ночи был отбуксирован в базу.
25 ноября бронекатер No 53 лейтенанта И. Д. Карпунина у центральной пристани Сталинграда попал под сильный вражеский огонь. На его борту находилось около 100 раненых. Через пробоину в корпусе в кормовой отсек хлынула вода и образовался дифферент на корму. Вышло из строя орудие. Катеру грозила гибель. Но не дрогнули моряки. Они быстро перенесли раненых с кормы в носовую часть палубы, тем самым удалось удифферентовать катер. Каждый член команды, устраняя повреждения, действовал уверенно и четко. Старшины Иванов и Карпов обеспечили бесперебойную работу машин, краснофлотцы Гамбургский, Лушпай и Стрехань откачали воду из затопленного отсека.
Бронекатер благополучно перешел от "Красного Октября" к левому берегу Волги и, высадив раненых, направился на ремонт в базу.
Это лишь отдельные примеры героизма моряков Волжской флотилии на переправах. Их действия также отличали инициатива, творческий подход. Например, по предложению лейтенантов И. Д. Карпунина и А. А. Николаева бронекатера стали совершать переходы попарно. Это позволяло экипажам оказывать взаимную поддержку в бою, буксировать поврежденные катера. Кроме того, эти командиры предложили при необходимости спаривать бронекатера лагом, борт к борту, чтобы движение обеспечивалось работой машин одного из них. Этот способ часто применялся на переправах и принес большую пользу.
В период разгрома и уничтожения окруженной группировки противника задачи артиллерийской поддержки войск 62-й и 64-й армий выполняли канонерские лодки "Чапаев" и "Усыскин" и в случае крайней необходимости предельно занятые на переправах бронекатера дивизиона капитана 3 ранга А. И. Пескова.
Канонерские лодки с закрытых позиций систематически вели огонь по заявкам полковника С. Ф. Горохова и командующего артиллерией 62-й армии. Высокая эффективность стрельбы достигалась хорошо налаженной артиллерийской разведкой и четкой работой корректировочных постов в боевых порядках войск.
Всего за время ликвидации окруженных вражеских войск артиллеристы "Усыскина", "Чапаева" и 2-го дивизиона бронекатеров 129 раз открывали огонь по позициям гитлеровцев. Лишь 25 - 26 декабря 1942 года и 9 января 1943 года канонерские лодки, израсходовав 708 снарядов, подавили более 20 вражеских артиллерийских и минометных батарей, истребили сотни гитлеровцев{100}. 21 - 25 декабря артиллеристы "Усыскина" и "Чапаева", поддерживая атаки 138-й стрелковой дивизии, своим огнем подавили 19 дотов и пулеметных точек противника, разрушили 8 блиндажей. Это помогло дивизии, оказавшейся в тяжелом положении, к исходу 25 декабря соединиться с главными силами 62-й армии.
С 10 января и до полного разгрома окруженной группировки противника канонерские лодки "Усыскин" и "Чапаев" ежедневно вели артиллерийский огонь, помогая 62-й армии добивать гитлеровцев в Сталинграде. Только 25 - 30 января они израсходовали около 1000 снарядов главного калибра.
* * *
Таким образом, в операции по окружению и разгрому немецко-фашистских войск под Сталинградом Волжская флотилия оказала активное содействие войскам Сталинградского и Донского фронтов.
В период навигации 1942 года флотилия совместно с Войсками ПВО страны решала исключительной важности задачу по защите перевозок воинских и народнохозяйственных грузов на Волге в условиях сильного противодеиствия авиации противника и небывалой в истории войн минной опасности на реках.
С начала битвы на Волге до 16 декабря 1942 года под интенсивным огнем противника, а в осенне-зимний период к тому же в тяжелейших ледовых условиях корабли перевезли с левого на правый берег 88 тыс. бойцов и командиров Красной Армии с вооружением и боеприпасами. Из Сталинграда они эвакуировали 47 тыс. раненых и около 7 тыс. женщин, стариков и детей{101}. При этом в ноябре - декабре 1942 года корабли и вспомогательные суда флотилии были единственным средством командования на переправах у осажденного города.