Готовясь к летнему наступлению, немецко-фашистское командование уже с ранней весны 1943 года осуществляло разведку Волжско-Каспийского водного пути.
Вражеская авиация возобновила минные постановки на Нижней Волге, чтобы сорвать снабжение Советских Вооруженных Сил жидким топливом. С 5 апреля самолеты противника вели тщательное наблюдение за ледовой обстановкой и районами сосредоточения речного транспортного флота, устанавливали состав и дислокацию сил и средств противовоздушной обороны бассейна Нижней Волги, а с 23 апреля начали массированные минные постановки от Астрахани до Саратова{107}.
Противник имел все основания для того, чтобы придавать такое большое значение Волжско-Каспийской водной коммуникации. Нефтепромыслы всей страны в 1943 году добыли 18 млн. тонн нефти, из них около 13 млн. тонн было добыто на Кавказе. При этом из перевезенных 12 723 200 тонн кавказской нефти и нефтепродуктов 7 716 000 тонн транспортировалось по этой водной магистрали.
Снабжение страны в целом и советских войск, готовившихся к новому мощному наступлению, жидким топливом и смазочными маслами в тот период имело особое значение. Общая потребность наших Вооруженных Сил в нефтепродуктах на 1943 год составляла около 4 млн. тонн.
Вражеская авиация по-прежнему оказывала активное противодействие перевозкам по Волге. Систематическим бомбардировкам подвергались главные волжские порты - Астрахань, Сталинград, Камышин и Саратов. В апреле - июне 1943 года в налетах только на участок Замьяны - Саратов участвовало 276 самолетов, в том числе 209 в мае. На Нижней Волге противник поставил в это время 411 мин с магнитно-акустическими взрывателями. Из поставленных противником в 1942 году оставалась невытраленной 131 мина. Все это создавало большую минную опасность для нашего судоходства на Нижней Волге.
Перед кампанией 1943 года
Главной задачей Волжской флотилии на кампанию 1943 года являлось обеспечение надежной противоминной и противовоздушной обороны перевозок на Волжско-Каспийском бассейне в условиях продолжавшегося сильного противодействия авиации противника.
9 февраля 1943 года Народный комиссар Военно-Морского Флота адмирал Н. Г. Кузнецов приказал командующему флотилией контр-адмиралу Д. Д. Рогачеву в месячный срок разработать план весеннего боевого траления Волги от Саратова до морской части Астраханского канала с привлечением тральщиков Астраханской военно-морской базы Каспийской флотилии{{108}. Такой план к 5 марта был разработан и 10 марта утвержден{{109}. Им предусматривалось расчистить основные фарватеры Волги от мин и обеспечить безопасное плавание транспортных судов на участке от Астрахани до Саратова. Были определены способы и методы решения этой задачи - уничтожение мин на фарватерах трал-баржами, проводка транспортных судов за тральщиками, размагничивание кораблей флотилии и транспортных судов, проводка судов по протраленным фарватерам лоцманами военно-лоцманской службы флотилии. Отдельная бригада траления с приданными ей тральными силами Астраханской военно-морской базы должна была тесно взаимодействовать с Нижне-Волжским пароходством и пароходством "Волготанкер".
В конце марта Государственный Комитет Обороны четко определил задачи и ответственность Народных комиссариатов обороны, Военно-Морского Флота, речного и морского флотов в обеспечении бесперебойных перевозок нефти и нефтепродуктов в Волжско-Каспийском бассейне{110}. Необходимость координации их усилий диктовал опыт защиты речных перевозок в 1942 году.
В период подготовки к навигации на Волге Народный комиссариат обороны выделил личный состав и материальную часть для комплектования взводов ПВО и батарей малокалиберной зенитной артиллерии Волжского бассейна, организовал обследование стометровой прибрежной полосы на участке Саратов - Астрахань с целью уничтожения возможных минных полей, невзорвавшихся мин и авиабомб, обеспечил на участке Саратов - Астрахань разборку всех эстакад наплавных мостов, уборку свай и понтонного оборудования, препятствовавших судоходству.
Командование Войск ПВО страны формировало отдельные взводы ПВО для защиты транспортных судов, батареи малокалиберной зенитной артиллерии для прикрытия отстойных пунктов на участке от Саратова до Астрахани, а также оперативную группу противовоздушной обороны Волжского бассейна с дислокацией в Сталинграде.
Народный комиссариат речного флота совместно с Народным комиссариатом Военно-Морского Флота разработал график размагничивания судов в Астрахани, вместе с гидрографической службой Волжской флотилии обеспечил установку береговых навигационных знаков. Посты бакенщиков и службы пути были оперативно подчинены службе СНиС ВМФ на Волге с задачей наблюдения за минной обстановкой. На всех транспортных судах отрабатывалась организация борьбы за живучесть. Наркомат речного флота передал Волжской флотилии буксирные суда для буксировки трал-барж на участке Астрахань - Саратов.
Главное управление геодезии и картографии при СНК СССР сразу же после освобождения от льдов Нижней Волги произвело аэрофотосъемку ее русла от Астрахани до Камышина, согласовав эту работу с Народными комиссариатами ВМФ и речного флота СССР.
Сталинградский обком ВКП(б) и Облисполком оказывали Волжской флотилии и местным частям ПВО большую помощь в организации наблюдения и оповещения о воздушной и минной опасности, а также в обеспечении тральщиков-газоходов топливом (чурками) и в ремонте тралов на промышленных предприятиях.
В соответствии с указаниями Государственного Комитета Обороны Народный комиссар ВМФ в своем приказе от 26 марта конкретизировал задачи Волжской флотилии на период навигации 1943 года{111}.
Моряки флотилии развернули активную подготовку к обеспечению перевозок по Волге. Монтировались станции беспроводного размагничивания боевых кораблей и речных судов, развертывались участки службы наблюдения и связи на Нижней Волге от Астрахани до Саратова. Велась тщательная подготовка к контрольному тралению и проводке транспортов за тралами, к конвоированию судов канонерскими лодками. Проверялась готовность боевых зенитных средств к использованию на кораблях флотилии и транспортных судах речного флота. Зимой 1942/43 г. корабли флотилии рассредоточенно базировались в портах Волги и Каспийского моря. Отдельная бригада траления находилась в Астрахани. Корабли 2-й бригады и часть кораблей 1-й бригады зимовали в Гурьеве. 3-я бригада речных кораблей заканчивала формирование в Саратове. Часть кораблей находилась в Горьком.
Такая разбросанность зимнего базирования кораблей затрудняла руководство боевой и политической подготовкой.
Вся тяжесть ремонта кораблей и материальной части оружия лежала на плечах личного состава. Поэтому боевая подготовка проводилась по сокращенному плану.
Партийно-политическая работа и политическая учеба личного состава были нацелены на обеспечение завершения ремонта к началу предстоявшей навигации, на дальнейшее повышение организованности и воинской дисциплины. Особое внимание уделялось сколачиванию экипажей мобилизованных судов и вновь вступивших в строй боевых кораблей. Командование, политорганы и партийные организации большое значение придавали обобщению опыта боевых действий и партийно-политической работы на кораблях и в частях флотилии во время битвы на Волге.
В подготовке командного состава основное место занимало изучение методов борьбы с минной опасностью. Лекции, тактические игры и учения посвящались вопросам минной разведки, систематического траления опасных в минном отношении районов, организации противоминной и противовоздушной обороны транспортных судов на переходах, взаимодействия кораблей флотилии с Войсками ПВО страны в бассейне Волги. В этот период было также организовано изучение только что вышедшего Наставления по совместным действиям сухопутных войск с Военно-Морским Флотом и военными речными флотилиями, разработанного на основе обобщенного опыта первого периода Великой Отечественной войны. В этом наставлении были четко изложены основы боевого использования сил и средств речных флотилий, взаимодействия речных флотилий с сухопутными войсками в наступлении и обороне, при форсировании рек, высадке десантов и других действиях, обеспечения переправ и продольных перевозок на внутренних водных путях. Оперативно-тактическая подготовка командного состава флотилии нацеливалась на глубокое усвоение этих основ и творческое применение положений наставления.