После раннего траления восемь дивизионов Отдельной бригады траления на отведенных им боевых участках приступили к расширению фарватеров, обеспечению проводки транспортных судов за тралами.
С 16 апреля были объявлены действующими 1, 2 и 3-я бригады кораблей и Отдельная бригада траления, Астраханская, Сталинградская и Саратовская военно-морские базы{117}.
На Волге начались массовые перевозки грузов, особенно нефти и нефтепродуктов. Перевозки жидкого топлива на транспортных судах "Волготанкера" во второй половине апреля составили 467 тыс. тонн{118}. С середины апреля вверх и вниз по Волге двигалось ежедневно до 15 - 20 караванов и десятки отдельных судов. Около двух тысяч самоходных и несамоходных судов участвовало в перевозках грузов на Нижней Волге. Все находившиеся в строю тральщики были заняты боевым тралением и проводкой судов за тралами. До 100 боевых кораблей Волжской флотилии осуществляли конвоирование транспортов.
Народные комиссары обороны и Военно-Морского Флота 14 апреля 1943 года совместным приказом определили порядок взаимодействия Войск ПВО страны и Волжской флотилии по противовоздушной обороне Волжской водной коммуникации. Войска ПВО обеспечивали защиту с воздуха транспортных судов на переходе и в отстойных пунктах. Для усиления противовоздушной обороны транспортов Волжская флотилия выделяла конвойные корабли (канонерские лодки, бронекатера и сторожевые катера).
Зенитные средства охраняемых транспортных судов на переходе в оперативном отношении подчинялись командиру конвоя. Во время стоянок все зенитные средства транспортных судов и кораблей охранения оперативно подчинялись командирам подразделений ПВО отстойных пунктов.
Действия всех средств ПВО отстойных пунктов регламентировались Инструкцией по взаимодействию конвоя на переходе с плавучими батареями и средствами ПВО отстойного пункта.
Штаб Волжской флотилии должен был обеспечивать оповещение транспортных судов на переходе о воздушной опасности через береговые посты службы наблюдения и связи и находившиеся на боевых участках корабли, сосредоточивать информацию о движении по Волге караванов и отдельных транспортных судов, сообщать оперативной группе ПВО Волжского бассейна данные о воздушной обстановке на Волге{119}.
С открытием навигации на Волге немецко-фашистская авиация начала массированные минные постановки на реке и бомбардировки судов с целью сорвать перевозки нефти и нефтепродуктов. С 4 по 28 апреля она активно вела разведку ледовой обстановки, фарватеров, системы противовоздушной обороны водной коммуникации, организации конвойной службы. Затем последовали минные постановки на участке Черный Яр - Камышин, где было наиболее интенсивным движение судов. С 28 апреля по 15 мая противник поставил 161 мину. 131 мина оставалась от постановок 1942 года. Это создавало большую угрозу нашему судоходству{120}. Наряду с систематическими налетами на конвои вражеская авиация подвергала бомбардировкам Саратов, где находились большие запасы топлива.
Волжская флотилия начала раннее весеннее траление всего 27 тральщиками. К концу апреля их численность достигла 57. Однако в условиях массированных минных постановок, начатых противником, такого количества тральщиков было явно недостаточно.
Чтобы не сорвать перевозки нефтепродуктов и других грузов, эти корабли, развернутые подивизионно на боевых участках, вели контрольное траление лишь открытых основных фарватеров, а также находили и тралили обходные фарватеры с целью не допустить закупорки отдельных участков и скопления большого числа транспортных судов. Кроме того, тральщики обеспечивали проводку судов за тралами в наиболее опасных районах.
В боевой деятельности флотилии в этот период давали себя знать и другие трудности и недостатки. Большая минная опасность и налеты вражеской авиации с первых дней навигации настоятельно диктовали необходимость быстрой концентрации сил флотилии в районах наибольшей активности противника. Очень важно было также организовать систему гибкого управления корабельными соединениями, добиться четкой координации работы штаба флотилии и руководства Нижне-Волжского пароходства и пароходства "Волготанкер". Между тем сосредоточение кораблей к Сталинграду шло очень медленно. Это объяснялось тем, что места их зимнего базирования и ремонта находились на значительном удалении от основных фарватеров.
Невысоким был и уровень организации управления. Командующий флотилией, прибывший в зону действий Отдельной бригады траления, не имел при себе даже небольшой оперативной группы для обработки данных об обстановке, подготовки оперативно-боевых документов, доведения их до исполнителей и контроля за исполнением. Это заметно влияло на действия соединений в условиях нараставшего противодействия авиации противника. Сказывалось и то, что отдельные капитаны судов и командиры кораблей допускали нарушения правил плавания в условиях минной опасности.
Все это, естественно, не прошло бесследно. В период с 29 апреля по 15 мая подорвались на вражеских минах груженные нефтепродуктами баржи "Тарлык", "Комсомолка", "Катунь". Только на "Катуни" находилось 9600 тонн авиационного бензина{121}. В этот же период подорвались Краснознаменная канонерская лодка "Усыскин", четыре тральщика, буксирные пароходы "Ваня-коммунист", "Сергей Лазо" и "Ереван", четыре промысловых судна рыболовецкого флота, буксировавшие баржи. Недостатки в противоминной обороне явились главной причиной неудовлетворительного выполнения государственного плана перевозок нефтепродуктов в апреле - мае. Апрельский план был выполнен всего на 68,4 процента, майский - на 76,5 процента{122}.
Настоятельная необходимость
Государственный Комитет Обороны, чтобы обеспечить безопасность перевозок на Нижней Волге, и прежде всего жидкого топлива, в мае потребовал от Народного комиссариата Военно-Морского Флота в короткий срок устранить недостатки в организации противоминной и противовоздушной обороны водной коммуникации и принял ряд важных мер. На Волжскую флотилию была возложена вся полнота ответственности за безопасность судоходства на Волге от Астрахани до Саратова, за перевозки нефти и нефтепродуктов{123}. Принимается решение об увеличении боевого состава тральщиков до 300 единиц за счет переоборудования транспортных речных судов Волжско-Каспийского бассейна, об организационном усилении флотилии, улучшении ее материально-технического обеспечения{124}.
В соответствии с указаниями Государственного Комитета Обороны Народный комиссар ВМФ, Главное политическое управление и Главный морской штаб провели ряд неотложных организационных мероприятий с учетом характера задач, поставленных перед флотилией. Был создан Военный совет Волжской флотилии. Командующим флотилией назначается контр-адмирал Ю. А. Пантелеев, занимавший должность помощника начальника Главного морского штаба. Ю. А. Пантелеев, участник гражданской войны, в предвоенные годы и в начале войны командовал крупными соединениями кораблей, возглавлял штаб Краснознаменного Балтийского флота.
Членом Военного совета был назначен опытный политработник капитан 1 ранга Н. П. Зарембо, начальником штаба - капитан 1 ранга В. В. Григорьев, возглавлявший до этого штаб Дунайской флотилии. В командование 3-й бригадой кораблей вступил бывший начальник одного из отделов оперативного управления Главного морского штаба капитан 2 ранга Н. Д. Сергеев.
Подверглась значительным изменениям организация сил флотилии. Они осуществлялись в условиях дальнейшего усиления минной опасности, нарастания объема и темпов перевозок нефтепродуктов. В мае - июне противник наиболее интенсивно производил минные постановки. Только с 15 по 31 мая на участке Черный Яр - Камышин им было поставлено 204 неконтактные мины (половина общего количества мин, поставленных вражеской авиацией за всю навигацию 1943 года){125}. Начались массированные налеты противника на Саратов и другие важные порты Нижней Волги. 15 мая Саратов бомбили 65 вражеских самолетов, десятки самолетов минировали Волгу от Камышина до Красноармейска с целью нарушить движение конвоев, которых в тот день на переходах насчитывалось 57{126}. Объем перевозок жидкого топлива в мае составил 789 800 тонн, в июне - 746 300 тонн. В июле - августе планировалось перевезти более 2 000 000 тонн нефтепродуктов{127}.