Все эти меры способствовали повышению действенности организаторской и агитационно-пропагандистской работы коммунистов по мобилизации личного состава на успешное выполнение боевых заданий командования.
Таким образом, реорганизация сил флотилии была подкреплена новым подъемом в деятельности командиров, политорганов и партийных организаций. Это незамедлительно сказалось на решении главной задачи - обеспечении безопасности судоходства на Нижней Волге.
Тральные силы в границах боевых районов и участков непрерывно очищали фарватеры от вражеских мин, поддерживали безопасность судового хода во всей операционной зоне.
Бронекатера и сторожевые катера 4-й бригады речных кораблей при конвоировании транспортов и нахождении в засадах на боевых участках оказывали противодействие минным постановкам авиации противника на участке от Камышина до Копановки.
13 канонерских лодок 3-й бригады речных кораблей, находившиеся в оперативном подчинении начальника пароходства "Волготанкер", использовались для буксировки и противовоздушной обороны нефтеналивных судов. Остальные канонерские лодки конвоировали наиболее важные караваны нефтеналивных судов. Береговые и плавучие зенитные батареи обеспечивали противовоздушную оборону отстойных пунктов и мест базирования тральных сил флотилии{136}.
С 17 мая все наиболее крупные и важные караваны судов (нефтеналивные баржи грузоподъемностью более 5000 тонн, военные транспорты с личным составом и грузами) совершали переходы в охранении канонерских лодок, бронекатеров и сторожевых катеров.
Возглавлял конвой один из командиров конвойных кораблей.
На Волжской военной флотилии был разработан и нашел широкое применение целый ряд методов конвоирования: эстафетный, сквозной (непрерывный), частичный, комбинированный и усиленный.
Эстафетное конвоирование заключалось в том, что боевые корабли прикрывали суда от воздействия авиации противника лишь в пределах своего участка, передавая их дальше соседнему участку.
При сквозном конвоировании корабли охранения сопровождали транспортные суда от пункта выхода до порта назначения или на всем опасном участке.
Суть частичного конвоирования состояла в том, что бронекатера и сторожевые катера прикрывали транспорты только в пределах своих подвижных огневых позиций, дальше суда шли самостоятельно, осуществляя противовоздушную оборону своими огневыми средствами.
При комбинированном конвоировании корабли охранения, обычно канонерские лодки, во время всего перехода одновременно выполняли и роль буксировщиков.
Усиленное конвоирование осуществлялось кораблями охранения совместно с кораблями, находившимися на подвижных огневых позициях.
Наиболее эффективными оказались эстафетное и частичное конвоирование. Эти методы требовали минимального количества кораблей охранения, исключали скопление их в отдельных районах, позволяли сохранять четкую организацию противовоздушной обороны во всей операционной зоне флотилии. При таком конвоировании экипажи кораблей охранения в пределах своих участков хорошо знали обстановку, способы действий вражеской авиации и поэтому могли оказывать ей активное противодействие. И в этом случае не нарушался принцип непосредственной и оперативной подчиненности таких кораблей.
Основная часть конвойных кораблей распределялась по боевым районам, которым они подчинялись в оперативном отношении. Помимо кораблей охранения противовоздушную оборону транспортных судов осуществляли постоянные и маневренные отстойные пункты, которые прикрывались береговыми и корабельными зенитными средствами, дозорными кораблями и истребительной авиацией.
Таким образом, на всем пути следования транспортных судов в границах операционной зоны флотилии обеспечивалось: непрерывное наблюдение за действиями вражеской авиации и минной обстановкой, надежней противовоздушная оборона транспортных судов на переходах, в отстойных пунктах, местах погрузки и разгрузки; эффективное противодействие самолетам противника. Конвоированием наряду с систематическим тралением и уничтожением мин достигались непрерывность и безопасность перевозок. С 5 мая по 25 июня 1943 года, в период самых интенсивных действий немецко-фа-шистской авиации, в операционной зоне флотилии прошло 3350 транспортных судов, из них 514, главным образом крупных нефтеналивных, конвоировались канонерскими лодками, бронекатерами и сторожевыми катерами{137}. Противовоздушная оборона транспортов, следовавших без непосредственного охранения, обеспечивалась кораблями, несшими дозорную службу и находившимися в засадах на боевых участках, а также плавучими и стационарными батареями флотилии совместно с войсками ПВО транспортной службы Волжского бассейна.
Канонерские лодки, бронекатера и сторожевые катера только за период с 15 мая по 29 июня более 50 раз вступали в бой с вражескими самолетами. Они решительно срывали попытки противника нанести бомбовые удары по караванам судов и крупным портам Волги, произвести минные постановки.
19 мая на участке Сталинград - Камышин группа гвардейских бронекатеров своим эффективным огнем отразила налет пяти немецких самолетов, заставила их отказаться от атаки караванов судов и постановки мин с малых высот. Особенно отличился бронекатер No 33 лейтенанта К. И. Воробьева.
В тот день другие корабли флотилии сорвали бомбардировку каравана судов у Черного Яра. Ни одна из бомб, сброшенных вражескими самолетами, не попала в транспорты.
1 июня у Черного Яра бронекатер лейтенанта К. И. Воробьева отразил шесть ночных атак самолетов противника. Гитлеровцы сбросили до 60 зажигательных бомб, все они упали в стороне от транспортных судов.
12 июня 50 немецких самолетов бомбили одновременно Саратов и Увек. В отражении этого налета вместе с зенитными батареями Войск ПВО страны принимало участие более 10 кораблей флотилии. Было сбито семь бомбардировщиков, к Саратову и Увеку прорвалось лишь пять самолетов{138}. 17, 19, 20 и 23 июня были отражены крупные налеты авиации противника на Камышин, Саратов и на караваны судов. В этих налетах участвовало 135 вражеских самолетов. 23 июня у Саратова и Камышина гитлеровцы сбросили с больших высот на корабли флотилии 71 авиабомбу. Однако ни одна из них не попала в цель.
В течение мая - июня корабли флотилии участвовали в отражении 134 атак авиации противника. Причем они не имели потерь в личном составе и материальной части. В этот период на Волге не было ни одного случая гибели кораблей и транспортных судов от воздействия авиации противника.
В навигацию 1943 года повысилась эффективность противодействия минным постановкам противника. Под сильным огнем гитлеровские летчики вынуждены были сбрасывать мины с большой высоты. Из 409 мин, ставившихся самолетами противника в апреле - июне, 84 не попали в Волгу, взорвались при ударе о землю{139}.
Все это явилось результатом усиления противовоздушной обороны Волжской водной коммуникации, надежного конвоирования транспортных судов боевыми кораблями.
Последние крупные налеты на Саратов, Камышин и Астрахань и минные постановки на Волге вражеская авиация (до 80 самолетов) предприняла 25 и 26 июня. В последующее время она производила лишь разведывательные полеты на большой высоте.
Конвоирование транспортных судов продолжалось до сентября. После поражения гитлеровцев под Курском полеты вражеских самолетов над Волгой прекратились и необходимость в нем отпала. С этого времени все усилия Волжской флотилии свелись к борьбе с опасностью, остававшейся от ранее поставленных противником мин.
В мае - ноябре 1943 года боевое траление являлось главной задачей флотилии, определявшей всю боевую деятельность военных моряков на Волге.
Корабли 1-й и 2-й бригад траления были развернуты в отведенных им районах и боевых участках во второй половине мая. Несмотря на то что тральные силы постоянно росли за счет переоборудования транспортных судов, боевая деятельность бригад носила исключительно напряженный характер. В мае - июне противник особенно интенсивно ставил мины, притом - во всей операционной зоне. К тому же начавшийся спад весенней большой воды вызвал обмеление обходных фарватеров, ограничивая тем самым возможности для маневрирования ими.