Тральщикам, которых постоянно не хватало, пришлось действовать во всей операционной зоне флотилии протяженностью более 1000 км - прокладывать фарватеры через плотные минные банки, обеспечивать проводку транспортных судов за тралами, вести контрольное траление не обмелевших обходных фарватеров. Экипажи этих кораблей решали свои задачи, проявляя большую выдержку, стойкость, инициативу и находчивость.
Успешно обеспечивала тральные работы, устанавливала надежное навигационно-гидрографическое ограждение основных и обходных фарватеров гидрографическая служба флотилии.
В мае - июне активность миноносных самолетов противника постоянно росла. Только в мае они поставили 354 мины. Однако гитлеровцам не удалось сорвать перевозки по Волге.
В борьбе с минной опасностью в этот период особенно отличились экипажи тральщиков под командованием главного старшины М. М. Месевича (No 113), мичмана Н. К. Топчия (No 314) и старшин 2-й статьи П. Ф. Титова (No 148) и П. С. Потапова ("Обнорск"){140}.
С начала июня плавание транспортных судов стало возможным только по основным летним меженным фарватерам. Поэтому 1-я и 2-я бригады траления получили задание в кратчайший срок восстановить их в границах 1-го и 2-го боевых районов. С 5 июня все дивизионы тральщиков начали регулярное сплошное траление всего основного летнего судового хода с перекрытием и тщательной обработкой на 15 импульсов. После такой обработки по меженным фарватерам проходили 20 - 25 караванов транспортов, следовавших порожняком, и только после этого они открывались для груженых нефтеналивных судов.
Это задание тральщики выполнили успешно. К концу июня открылось плавание по всем летним фарватерам в операционных зонах Волжской флотилии и Астраханской военно-морской базы. Качество тральных работ было довольно высоким. В июне подорвалась лишь баржа "Судога", шедшая порожняком. В течение этого месяца на Нижней Волге было проведено 130 караванов судов, которые перевезли 751 000 тонн нефтепродуктов{141}. К началу июля обстановка в операционной зоне флотилии заметно улучшилась. Значительно увеличились силы и средства противовоздушной обороны Волжской водной коммуникации. Втрое выросло количество тральщиков.
Выше уже говорилось, что с конца июня вражеская авиация прекратила массированные налеты на караваны судов и порты Волги. Но во время битвы на Курской дуге она подвергла бомбардировке мосты у Сызрани. Это заставило командование флотилии создать 9-й участок 2-го боевого района, увеличить операционную зону более чем на 300 км (до Батраков), объявить опасным для плавания и участок Саратов - Батраки{142}.
В июле - августе число тральщиков флотилии продолжало расти. Если на 1 июля их насчитывалось 165, а различных тралов - 209, то на 1 сентября тральщиков было уже 213, а тралов 317. Когда же определилось поражение гитлеровцев в летне-осенней кампании 1943 года и советские войска вышли к Днепру, угроза налетов авиации противника отпала окончательно. Поэтому дальнейшая мобилизация транспортных судов для переоборудования под тральщики была приостановлена.
Во второй половине 1943 года флотилия успешно решала задачу полного уничтожения мин и продолжала обеспечивать противовоздушную оборону перевозок в своей операционной зоне. Одновременно с тралением на кораблях и в частях велась напряженная боевая учеба личного состава. Она имела большое значение не только в решении боевых задач, но и в подготовке к предстоявшему воссозданию Днепровской флотилии, пополнению волжскими боевыми кораблями и плавучими батареями Азовской и Онежской флотилий, бригады кораблей Чудского озера.
Во втором полугодии задачи флотилии сводились к следующему: завершение траления всех меженных летних фарватеров и доведение их до полной ширины; полное уничтожение поставленных противником минных банок во всей операционной зоне; повторное траление всего судового хода Нижней Волги для обеспечения полной безопасности плавания всех судов; выполнение плана боевой подготовки; ремонт и подготовка к перебазированию кораблей, предназначавшихся для укомплектования воссоздававшихся Днепровской флотилии и бригады кораблей Чудского озера, а также для пополнения Азовской флотилии{143}.
Военный совет, штаб и политический отдел флотилии вели большую организаторскую работу на местах, осуществляли систематический контроль за выполнением планов боевого траления, за состоянием противовоздушной и противоминной обороны перевозок кораблями и частями, за ходом боевой и политической подготовки.
Во втором полугодии окончательно сложилась четкая и эффективная организация противовоздушной и противоминной обороны перевозок в бассейне Волги. Была хорошо отработана система наблюдения за всей водной поверхностью Волги от Астрахани до Батраков. В июле - августе возросло количество постов противоминного наблюдения как по линии Волжской флотилии (до 424), так и по линии гражданских организаций Сталинградской, Саратовской и Куйбышевской областей (до 532).
В конце сентября численность зенитных орудий флотилии, Войск ПВО страны, оперативной группы ПВО транспортной службы Волжского бассейна достигла 427, пулеметов - 1320, прожекторных станций - 189{144}.
Четко действовали служба пути и навигационного ограждения фарватеров, военно-лоцманская служба флотилии. Хорошо было налажено материально-техническое снабжение действующих соединений и частей.
Успешно решали свои задачи тральные силы флотилии и во втором полугодии. Они спрямили и расширили фарватеры летнего судового хода, обеспечили безопасность дноуглубительных работ на лимитирующих перекатах, полностью ликвидировали минные банки на судоходных глубинах, довели все основные фарватеры до их естественных границ. Затем тральщики флотилии провели контрольное траление акватории бывших минных банок, закончили заключительное повторное траление этих районов с помощью магнитно-акустических трал-барж и контрвзрывов глубинных бомб. Личным составом дивизионов тральщиков, постов СНиС было обследовано побережье Волги{145}.
В июле - ноябре траление проводилось с большим напряжением на всех боевых участках. Рабочий день экипажей тральщиков составлял 14 - 17 часов. В июле - августе, когда велась полная ликвидация минных банок на фарватерах, непосредственно на тралении было занято более 75 процентов тральщиков. Всего за кампанию 1943 года они протралили на 15 импульсов площадь в 112 кв. км, прошли со всеми видами тралов 176 761 километр. С помощью тралов было уничтожено 67 мин, контрвзрывами глубинных бомб - 22 мины. Минеры разоружили 12 мин, обнаруженных на обсохших участках реки. 104 мины взорвались при постановке, 242 было нейтрализовано{146}.
За обнаружение и уничтожение мин морякам флотилии и местному населению было выплачено денежное вознаграждение в сумме 530 тыс. рублей.
Все это позволило обеспечить безопасность плавания транспортных судов. Всего за кампанию 1943 года в бассейне Нижней Волги прошло 10 959 судов, из них пордорвалось на минах 13, или менее 0,2 процента{147}. Со второй половины мая до конца навигации не было ни одного случая подрыва груженых нефтеналивных судов.
Наряду с тралением большое место в боевой деятельности Волжской флотилии в июле - ноябре 1943 года занимала противовоздушная оборона судов на переходе и в отстойных пунктах. Кроме того, значительная часть канонерских лодок и некоторые тральщики привлекались к буксировке нефтекараванов. Бронекатера, минометные и сторожевые катера несли дозорную службу, сопровождали наиболее важные караваны нефтеналивных судов. Вместе с тем личный состав 3-й и 4-й бригад речных кораблей занимался боевой учебой и готовился к перебазированию на Азовское море, Днепр и Онежское озеро. Боевая и политическая подготовка велась и на канонерских лодках, не занятых на буксировке нефтекараванов.