В связи с обострением летом и осенью положения на южном крыле советско-германского фронта постоянно возрастали масштабы воинских перевозок на Волге в навигацию 1942 года. Чтобы сорвать их, немецко-фашистская авиация с середины июля стала наносить массированные удары по нефтехранилищам Астрахани, Сталинграда и Саратова, интенсивно бомбила порты и караваны судов, минировала Волгу. Всего за кампанию 1942 года гитлеровцы поставили 342 мины (неконтактные парашютные и беспарашютные весом в 400 кг и 1000 кг с зарядами соответственно в 400 и 700 кг){33}.
Эти действия противника не были неожиданностью, но они привели к значительным потерям наших судов. В первые дни активных действий вражеской авиации на участке Саратов - Астрахань (22 - 25 июля) Народный комиссариат речного флота, начальники пароходств и портов закрывали движение на подходах с севера и юга к Сталинграду. Это вело к скоплению беззащитных судов, и они становились мишенью для самолетов противника. Только в период с 25 по 31 июля погибло от авиабомб и мин 79 транспортных судов{34}. Главному морскому штабу и командованию Волжской флотилии пришлось решительно вмешаться в регулирование движения судов по Волге. В опасные в минном отношении районы направлялись опытные офицеры, которые принимали энергичные меры по рассредоточению судов, изысканию обходных фарватеров и налаживанию непрерывного движения.
В те напряженные дни битвы на Волге ярко проявились боевые качества известного на флоте контр-адмирала Бориса Владимировича Хорошхина, командовавшего Отдельной бригадой траления{35}.
Командование Волжской флотилии доложило Народному комиссару ВМФ и Военному совету Сталинградского фронта конкретные предложения по созданию организованной системы защиты Волжской водной коммуникации. Военный совет фронта 29 июля 1942 года принял специальное постановление об обеспечении бесперебойности перевозок по Волге в условиях сильного противодействия авиации противника и большой минной опасности. На Волжскую флотилию возлагалась задача уничтожения мин на фарватерах. Вопросы организации борьбы с минной опасностью и движения транспортного флота сосредоточивались в руках командования флотилии. Только оно получало право открытия и закрытия фарватеров, определения путей и темпов движения судов.
За общее руководство планированием движения транспортных судов отвечал начальник Нижне-Волжского пароходства. Его распоряжения были обязательны для всех организаций речного флота.
Этим же постановлением Военный совет Сталинградского фронта обязал командующего флотилией усилить траление фарватеров, при необходимости мобилизовать и вооружить тралами транспортные и промысловые суда. Сталинградский областной военный комиссариат и Нижне-Волжское -пароходство получили задание в трехдневный срок отобрать по утвержденной заявке командования флотилии необходимое количество плавсредств для траления и ведения наблюдения в операционной зоне. Начальнику ПВО фронта было поручено разработать мероприятия по противовоздушной обороне реки Волга на участке Владимировка - Камышин и сообщить штабу Волжской флотилии все данные о действиях авиации противника на Волге{36}.
Этим постановлением Военного совета фронта было положено начало организации противовоздушной и противоминной обороны перевозок в период оборонительного сражения на Волге.
Командующий флотилией контр-адмирал Д. Д. Рогачев приказом от 31 июля определил мероприятия по обеспечению противоминной обороны Волжской водной коммуникации в операционной зоне Сталинградского фронта и распределил силы для защиты перевозок по реке от Никольского до Камышина. В связи с тем что Отдельная бригада траления не имела полного штатного состава кораблей, в ее состав были переданы тральщики, ранее входившие в 1-ю и 2-ю бригады речных кораблей. Все тральные силы флотилии (6 дивизионов, 35 тральщиков) распределялись по 6 боевым участкам. За каждым дивизионом закреплялся определенный участок.
8 августа в целях создания единой системы обеспечения перевозок на Нижней Волге Народный комиссар ВМФ оперативно подчинил командующему Волжской флотилией Астраханскую военно-морскую базу (командир базы капитан 1 ранга А. С. Заостровцев, с 18 сентября 1942 года - капитан 1 ранга Д. Г. Жмакин; начальник штаба - капитан 2 ранга А. Г. Богословский, начальник политотдела - бригадный комиссар Н. А. Николаев){37}. Эта база Каспийской флотилии имела в своем составе пять дивизионов тральщиков (47 единиц); отдельный отряд сторожевых катеров (10 единиц); дивизион катеров воздушного наблюдения, оповещения и связи (7 единиц); дивизион из шести плавучих зенитных батарей.
Для наиболее эффективной противоминной обороны Волги требовалось до 200 различных тральщиков. Однако Волжская флотилия и Астраханская военно-морская база не располагали таким количеством кораблей этого класса. Отбор судов транспортного и промыслового флота шел за счет ресурсов Нижне-Волжского пароходства. Ввод же их в строй зависел от подачи трального вооружения минно-торпедным управлением ВМФ. А оно не располагало в то время нужным количеством тралов. Командованию флотилии при содействии Военного совета Сталинградского фронта и городского комитета обороны города удалось в короткое время организовать производство тралов из местных ресурсов на сталинградских предприятиях силами рабочих и моряков. Это заметно облегчило пополнение тральных сил флотилии. В начале августа сложилась четкая организация противоминной обороны в операционной зоне флотилий от Саратова до. Астрахани. Тральщики флотилии были развернуты на боевых участках: Саратов - Каменный Ир (1-й дивизион ОБТ, командир - капитан 3 ранга Б. Г. Васильев, военком - батальонный комиссар А. С. Семенов); Красный Яр Балыклей (2-й дивизион ОБТ, командир - капитан-лейтенант А. Ф. Аржавкин, военком - батальонный комиссар А. Т. Литвинов); Балыклей-Райгород (3-й дивизион ОБТ, командир - старший лейтенант А. П. Ульянов, военком - старший политрук С. С. Артамонов); Райгород - Черный Яр (4-й дивизион ОБТ, командир - старший лейтенант П. П. Кальсберг); Черный Яр - Копановка (5-й дивизион ОБТ, командир - капитан-лейтенант В. Т. Гайко-Белан, военком лейтенант А. И. Шилов); Копановка - Замьяны (2-й дивизион 2 БРК, командир капитан-лейтенант А. А. Комаров). Участок Волги от Астрахани до Замьян обслуживался тральщиками Астраханской военно-морской базы{38}.
По числу боевых участков было также развернуто 6 участков службы наблюдения и связи (СНиС) с 50 постами. Командование дивизионов тральщиков совместно с руководством участков СНиС отвечало за противоминное наблюдение, траление фарватеров, проводку судов за тральщиками на своих участках. Гидрографическая служба флотилии обеспечивала обвехование фарватеров и развертывание тактических средств ограждения.
Поскольку главной опасностью для судоходства на Нижней Волге являлись мины, ставившиеся авиацией противника, ведущая роль в борьбе с ними оставалась за тральными силами Волжской флотилии.
Основная часть тральщиков Отдельной бригады траления была сосредоточена в дивизионах, развернутых на боевых участках всей операционной зоны флотилии. В штабах бригады и дивизионов концентрировались и обобщались данные о минной обстановке. Это позволяло планировать боевое траление минных заграждений на фарватерах и обеспечивать проводку судов за тральщиками на участках, наиболее опасных в минном отношении. Для противовоздушной обороны судов на переходе и в отстойных пунктах привлекались придаваемые в оперативное подчинение Отдельной бригаде траления бронекатера 1, 2 и 3-й бригад речных кораблей.