Вот и переселилась Дашенька к тетке. Только ничего хорошего так и не увидела. Посылала ее тетка работать, где потяжелее. А когда даже и есть не давала. Даша то недосыпала, то недоедала, да и грязная все время была. Вот и вздумала она убежать. Собрала кое-как хлебца в узелок, немного сушеных ягодок. Когда вечером легли все спать, Даша убежала.
Вот пришла она в темный лес. Куда идти — сама не знает. Потом скоро рассвело. Она дорогу нашла. Пошла туда, куда дорога приведет. Шла-шла, притомились ноженьки, поесть захотела. Остановилась и села на пенечек. Развязала узелок, пожевала хлебца с ягодками, перекрестилась, встала и пошла. Выходит на опушку. Видит: на опушке стоит домик. Хозяйка дома приняла ее, расспросила:
— Чья и откуда, куда идешь?
Со слезами девочка рассказала ей все. Сжалилась над ней старушка, приняла ее, как дочку свою. Три дня прожила Даша у старушки, а потом дальше отправилась.
Пришла в один город. Город был небольшой, захолустный такой. Она нанялась у купца в работницы. Купец был злой, суеверный, заставлял ее тяжелую работу делать. Так и жила она у него целый год. Подросла, красивая стала. А одеться не во что было.
Вот однажды одна из купеческих дочек посылает ее на озеро белье полоскать. Озеро было за городом, большое такое. Далеко идти туда, тяжело белье нести. Но Даша не противилась. Только подошла к берегу, хотела полоскать — слезы глаза накрыли. Вспомнились ей матушка, батюшка, братишки. Утерлась она пальтишком и стала полоскать.
Вдруг поднялся сильный ветер, зашумели волны на озере. Откуда ни возьмись — налетела туча страшная, темная. Из нее блеснула молния. Потом на землю чудо спустилося. Страшное такое, просто глядеть нельзя. То зубами защелкает, то коровой заревет, то из пасти дым идет, то пламенем обвивается. Это был Кощей Бессмертный. Объял он Дашу дымом, подхватил и унес. Долго купец ждал работницу. Так и не дождался, не вернулась она в их дом.
Когда в память пришла Даша, то была уже у Кощея, в его царстве. Загремел костями своими, заходил Кощей по своим палатам, говорит ей страшным голосом:
— Вот теперь ты у меня, красавица, поработаешь.
Днем золото считать заставлял, ночами — воду переливать. Совсем девушка устала! Вот однажды попросилась она отдохнуть. Говорит ей Кощей:
— Сперва меня утешай, потом сама отдохнешь.
— Как же мне вас, господин, утешать?
— А вот как. У меня есть пруты, их всего двенадцать. Вот когда я лягу спать, и чтобы мой сон был спокойный, ты свяжи эти прутья и бей по моим костям. До тех пор бей, чтобы я захрапел.
Вот и стала Даша бить его. Час бьет, другой бьет, а Кощей не храпит. Только хотела отдохнуть, а Кощей опять кричит:
— Бей сильнее, я спать хочу!..
Била-била, рученьки уж не машут. Вот-вот прутья выронит. Вдруг Кощей захрапел. Отошла Даша от него. Еле-еле ноги ее держат. Села в уголке и уснула. Вдруг кто-то за ноги ее тронул. Проснулась она — у ног ее белая мышка веревочку тащит. А на веревочке что-то светится. Посмотрела девочка, за веревочку потянула, а мышка сама к ней на коленки прыгнула. Да таким тоненьким голосочком пропищала. Еле-еле Даша услышала. Мышка молвила ей человеческим голосом:
— Возьми, девушка, этот ключ от Кощеева сердца... Пока он спит, иди склеп открой, а там в ларце и сердце лежит...
Встрепенулась Дашенька. Вроде сила к ней подошла. Побежала со всех ног к склепу, вставила ключ в замок. Раз повернула, другой. Зазвучала какая-то музыка, а потом открылась дверь. Забежала Даша в склеп. Темень там непроглядная! А мышка следом:
— Смотри, девушка, здесь жар-птицы перо. Разверни его, оно посветит тебе...
Развернула Даша перо, осветило оно ларец. Побежала к нему. Впопыхах ключ вставила в замок, а у самой сердце так и колотится: «Только бы не проснулся Кощей!» А сама себя все торопит и торопит. Повернула она ключ раз-другой, заиграла музыка еще громче. Вот открылся ларец, а в нем сердце лежит, подхватила его и из склепа пошла. На пороге ударила оземь. Раскололось сердце — и огонь, и дым пошел. Пришла Кощею смерть.
А в царстве его много было орлов. Вот слетелась их стая большая. Окружили ее, заклекотали, захлопали клювами своими. Вот один слетел к ней на колени и молвит человеческим голосом:
— Ох, красавица, как попала сюда? Благодарить мы тебя будем все время. Прикажи ты нам — все исполним и на волю тебя отнесем. Ты иди в тот склеп, возьми ларец другой. Есть чулки там, ты надень их. Ожерелья золотые повесь на шею и серебряное платье надень на себя, золотым пояском подпояшься. Есть там туфли, ты их тоже возьми. Выходи к нам сюда, на тебя поглядим.
Вот и сделала все, как орел ей велел. Сорядилась и вышла из склепа. Подлетел к ней орел. Говорит ей опять: