— Дедушка, почему у вас город обит черным полотном?
А тот отвечает:
— У нас море рядом, а в этом море живет змей стоглавый, и он хотел весь наш город захлестнуть. Он сказал нам громким голосом: «Если будете давать мне каждый день по человеку, то я вас оставлю на суше, как жили раньше, и не захлестну. А если не будете давать, то я вас всех залью водой». Согласился тогда народ давать ему по человеку, и всегда давали. Вот теперь дошла очередь до царской семьи, потому сейчас и город печальный...
— Дедушка, дай мне попить.
Подал дедушка Ивану воды.
Тут надо сказать, что братья, когда из дома пошли, зверей с собой взяли. У них по медведю, по волку, по собаке, по ружью было.
Ваня и говорит:
— А может, я выручу всех вас? У меня ружье хорошее, звери.
Старик говорит:
— Да тебе царь поможет оружьем-то. Да сольет он оружия, сколько тебе угодно, только бы погубил ты злого змея... Пришла вот пора увозить царскую дочь на съедение змею, а у царя дочь-то последняя. Царь ее бы за старого, молодого ли, за хромого ли отдал, только бы выручили...
Иван говорит:
— Иди, дедушка, пособи мне. Я парень тут незнакомый.
— Пойдем, — и старик повел его.
Подошли они к царскому дворцу. Царь выходит:
— Чего вам надобно?
Молодой человек отвечает:
— Вот так и так, мне старик рассказал о горе твоем. Я помогу...
Царь обрадовался и говорит:
— Если выручишь, я тебе полцарства отдам и дочь за тебя отдам, и весь город благодарен навсегда тебе будет...
— Ладно, — соглашается Иван. — Неси мне серебряный меч.
Царь пошел, заказал слугам острый меч.
Смеркалось, повезли царевну к морю. Привезли ее. Там дуб стоял, привязали ее к дубу, чтобы не убежала. Она с собой взяла перстень — кольцо именное.
Вот пошел Иван выручать царевну, подошел к морю. Глядит: море синее, большое, страшное. Но он духом не пал. Взял и отвязал цареву дочь. И сказал ей:
— Давай сражаться со змеем вдвоем: ты мне будешь помогать. Когда я буду рубить его головы, ты грязью кидай в него.
— Ладно.
Подходит время — двенадцать часов ночи. Море задымилось, забушевало, пошли брызги, смрад, дым. Вот вылезает змей.
Видит он двоих людей и говорит человеческим голосом:
— Просил одного, а хвать двоих привели. Съем и двоих...
Ванюшка ему отвечает:
— Смотри не подавись... Давай сначала поборемся.
Ванюша наблюдал за змеем как часовой, и когда тот подплыл к берегу, ударил мечом, и срубил ему две головы. Тут змей выпрыгнул из моря, а царевна давай его грязью обкидывать, в глаза и раны его. Звери тоже помогали. Так они бились долго и сладили со змеем, и погубили его. Все головы ему потяпали. Из голов Иванушка взял языки и в сумку положил. Он сам сильно устал и сказал тогда царевне:
— Надо отдохнуть, я очень устал. Я прилягу в тени головой к тебе на колени...
Она ему и говорит:
— Как я обрадовалась, когда ты пришел, милый ты мой друг, спаситель мой неизменный... На вот тебе, колечко за это подарю.
Лег Иванушка, положил царевне голову на колени. И звери тут с ними.
Вскоре и свет стал брезжиться. В это время хромой водовоз поехал к морю за водой. Едет и видит: все крепко спят. Он взял и приколол Ивана, а невесту-то с собой забрал.
— Поедешь со мной и скажешь отцу, что я тебя выручил.
Взял он головы змея, собрал их в сумку. Везет водовоз царевну и грозит:
— Если ты скажешь отцу, что не я тебя выручил, то я тебя убью.
— Не скажу, не скажу, только оставь меня в живых.
Вот приехал водовоз домой, принес царю головы змея и говорит:
— Вот, царь, я выручил твою дочь. Видишь головы убитого змея?
Царь обрадовался, доволен, что хоть и хромой будет зять, да дочь жива. А Иванушка лежит и уже обмертвел. Звери в то время спали, а когда проснулись, подошли к нему. По-всякому его вертят; время вставать, а он не встает. Вот звери догадались, что случилось; они ведь были заколдованными людьми! Волк говорит медведю:
— Беги в такой-то лес. В этом лесу змея ползает с живительной травиной, выхвати у нее эту травину и неси скорей сюда. Мы помажем его рану, и он тут же встанет и цел будет, невредим.
Медведь посылает волка:
— Нет, волк, ты сам беги. Ты побыстрей меня, ты зверь шустрый и тебя никто не догонит, а я неповоротливый.
Побежал волк. Бежит по тому лесу, где змея ползает. Вот змея ползет с этой травиной с живительной. Волк подкрался к ней, а потом схватил травину и побежал к Иванушке. Помазал ему рану, и стала она заживать. Встал Иван на ноги. Но пошел он не к царю, а в город, в самый крайний домик. Попросился пожить у старушки. Та его приветила.
— Поживите, поживите у меня.
Теперь ему хочется прослышать, что у царя творится. Узнал Иван, что водовоз просит царя свадьбу сделать, за себя цареву дочь хочет взять поскорее. Царева дочь отговаривается, просит папашу обождать, погодить.