— Что ты, старая жаба, я пришел к тебе с добром — передать от младшей сестры привет и вот принес подарок — носовой платок, а ты мне хочешь заплатить злом.
И тогда она его помиловала и сказала:
— Вчера у меня был царь — водяной дедушка и спрашивал про тебя, говорит, что ты просрочил, долго не являешься к нему.
Коля спросил:
— Скажи, пожалуйста, где живет царь — водяной дедушка?
— Я, — говорит она, — не знаю. Старшая сестра моя знает.
— А где мне ее разыскать?
— Я тебе дам клубочек-самокат, иди за ним, и он тебя приведет, но так как наша старшая сестра построже нас, я дам тебе полотенце. Если она строго будет с тобой поступать, ты одной рукой помаши носовым платком, а другой — полотенцем. Когда она увидит наши вещи, помилует тебя и скажет, где найти царя — водяного дедушку.
И вот приходит Коля к третьей сестре. Ее в это время дома не было. И только успел сесть на лавку, как вдруг лес зашумел, такая поднялась буря — деревья с корнем выворачивает. И не осталось на них ни одного листка, ни одной иглы. И вот влетела какая-то страшная неведомая сила, ударилась об пол и превратилась в отвратительную бабу-ягу с разинутой пастью. Без всяких разговоров захотела яга проглотить гостя. Но он замахал обеими руками и говорит:
— Что ты, старая жаба, делаешь? Я пришел передать тебе привет от младших сестер и подарки принес, а ты за добро мне злом платишь.
Яга сразу остановилась и стала разговаривать ласково:
— Да, Коля, ты просрочил. Сегодня у меня царь — водяной дедушка был и спрашивал, не приходил ли ты.
— Так скажи, пожалуйста, где мне его разыскать?
— Вот уж этого я не знаю. Только ты должен еще пройти семнадцать темных, дремучих, непроходимых лесов и высоких неприступных гор, и шестнадцать быстрых рек и придешь к семнадцатой реке, а на этой реке стоит ракитовый куст. И в какое ты время дня или ночи ни пришел бы — должен ждать одиннадцати часов дня. Ровно в одиннадцать часов дня прилетят одиннадцать голубиц, ударятся оземь и превратятся в красивых девиц. Они разденутся, бросятся в воду и будут купаться. Но ты сиди, не шевелись, чтобы они тебя не заметили. Когда они выкупаются, оденутся, ударятся об землю, то превратятся в голубиц и улетят.
И потом прилетит еще одна голубица, ударится об землю и превратится в прекрасную девицу. Она пройдет сначала по берегу быстрой реки, а потом разденется и бросится в волны. И не столько будет мыться в воде, сколько окунаться и нырять. Ты в это время и не зевай: выбеги из-за ракитового куста и забери ее платье. Когда она подойдет к берегу и увидит, что у нее нет платья, то будет говорить: «Кто надо мной подшутил — отдайте мое платье! Если ты старый старичок, так будь ты мне дедушка. Если старая старушка, будь мне бабушка. Если средних лет, то будь отец названый или мать названая. А если моего возрасту, будь брат названый или сестра названая». Но ты до тех пор не отдавай платье, пока она не даст клятву, что будет твоей верной, неизменной женой. Тогда отдай, и она скажет, где живет царь — водяной дедушка.
Коля говорит:
— Где же мне все это разыскать, как дойти до этой быстрой реки?
— А я тебе дам клубочек-самокат: куда он покатится, туда ты и следуй за ним.
Коля отправился в путь.
И вот он дошел до семнадцатой реки, разыскал ракитовый куст и сел под ним. Недолго пришлось ждать. Вдруг он слышит: летят голубицы. Ударились оземь и превратились в одиннадцать прекрасных девиц. Они разделись, бросились в реку, покупались, поплавали и обратно вышли на берег, оделись, ударились об землю, превратились в голубиц и улетели.
Вдруг слышит: летит еще одна голубица. Ударилась об землю и превратилась в такую прекрасную девицу, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Много Коля видел красавиц-девушек, но подобной красоты в жизни не видывал.
Сидит и думает: «Неужто я такой счастливый человек, что буду иметь такую красавицу жену? Нет, невозможно, чтобы она стала моей женою»...
И вот, действительно, эта красавица-девица прошлась взад-вперед по берегу реки, разделась и бросилась в воду. Она не столько мылась, сколько окуналась и ныряла. И ют Коля сделал несколько прыжков к платью, схватил его и убежал за куст, сидит за кустом и целует ее платье.
Когда девица-красавица выкупалась, заметила, что платья нет, и стала повторять те же самые слова, что говорила яга-ягинишна. Но Коля до тех пор не отдавал платья, пока красавица не сказала:
— Я даю клятву быть твоей верной, неизменной женой по гроб своей жизни, а ты должен быть моим неизменным мужем!
Вот Коля вылез из-за кустов, положил платье на то же место, где взял, и сам обратно ушел. Когда девушка оделась, то сказала: