— Ты должен сидеть за этим ракитовым кустом и ждать пяти часов вечера. Ровно в пять часов ты должен выйти и через час ходьбы ты придешь ко мне. Направо — дворец папаши, а налево — одиннадцать дворцов моих младших сестер, а мой, двенадцатый,— отдельно. А теперь — прощай...
Тогда Коля только вспомнил спросить, где живет царь — водяной дедушка. Она ему ответила: «Это мой родной отец! Я и есть его дочь Настасья». Ударилась оземь, превратилась в голубицу и улетела.
Когда он дождался пяти часов вечера, то не пошел, а побежал. И действительно, как она ему говорила, направо был дворец царя, налево — одиннадцать дворцов ее младших сестер, а двенадцатый дворец стоял отдельно, и он был лучше всех. А Настасья Прекрасная уже встречала на крыльце своего Николая Ивановича. Ввела она его в дом, усадила за стол, ударила по столу рукой, и явились красавицы-девицы, сестры ее, и говорят:
— Что прикажете, Настасья Прекрасная?
— Вы должны собрать на стол для моего нареченного жениха выпить и закусить.
Много прошел Коля городов и во многих странах побывал, но такого вина не пивал и закусок не едал.
Вот попили и закусили, легли на отдых. Утром Настасья его будит:
— Ну, милый Коля, вставай, тебе время идти к моему папаше, царю — водяному дедушке. Помни: что он будет тебя заставлять делать, то в точности исполняй. Если заставит обедать — обедай, отдохнуть — отдыхай, заставит работать — работай, а в случае какого недоразумения приди ко мне и скажи.
Вот приходит Коля к царю — водяному дедушке, а тот в это время сидел и завтракал:
— Ну, Коля, ты долго просрочил. Тебе бы уже давно надо явиться.
— Что же могу я поделать, царь — водяной дедушка, путь слишком далек и незнаком! Я вышел из дома в срок.
— Ну ладно, хотя и поздно, да явился. Я тебя прощаю. А теперь садись, давай завтракать и пить чай.
Но так как Коля уже у Настасьи Прекрасной позавтракал, то у царя — водяного дедушки почти ничего не ел и не пил. Потом царь сказал: «Ты от такого дальнего пути, наверное, очень устал, ляг отдохни». Коля очень обрадовался и проспал почти до самого вечера.
Когда проснулся, царь — водяной дедушка говорит ему:
— Ну теперь пойдем прогуляемся по моему любимому саду.
Вот они пришли в сад, а сад был мертвый: ни одного живого дерева, ни одного зеленого луга. И на каждом дереве висит скелет человека, а на ветру эти скелеты качались и брякали. Этот сад был обнесен частоколом, и на каждой частоколине был надет человеческий череп, но на двух кольях еще не было черепов. Коля испугался, а царь — водяной дедушка спрашивает:
— Ну как мой любимый сад? Понравился?
— Да, — говорит, — ничего.
— Ну вот теперь ты пообедал, отдохнул, погулял — сейчас время приниматься за работу. Вон видишь — лес да пашни. Там семнадцать десятин. К утру ты должен весь этот лес срубить, разобрать по сортам, сучья сжечь и пни выворотить, взмотыжить, посеять пшеницу вырастить ее, убрать, перемолотить, зерно размолоть и на утро к завтраку мне горячий пирог принести. А если ты этого не исполнишь — то твоя голова будет висеть вон на этой частоколине.
И тут же пропал царь.
Коля горько заплакал: «Отжил я на белом свете!» Когда выплакал все слезы, то вспомнил о Настасье Прекрасной и пошел к ней. А она уже стоит на парадном крыльце, встречает его — улыбается и говорит:
— Что, милый Коля, ты идешь невеселый и печальный? Или мой папаша тебе задал непосильную работу?
Коля ей отвечает:
— Да не стоит его и называть папашей! Он задал то, что невозможно сделать. Пусть бы его расшибло громом на несколько частей!
Настасья ему и говорит:
— Ну пойдем во дворец. Утро вечера мудренее, мы с тобой будем поумнее, может быть как-нибудь и сработаем порученное дело.
Когда пообедали, попили чайку, уже было десять часов вечера, хозяйка и говорит:
— Ну, Коля, теперь выйдем на свежий воздух.
Вот они вышли на парадное крыльцо, она достала из кармана дудочку и задудела: тут видимо-невидимо ребят летит. Выстраиваются перед ней большими полчищами. Когда выстроились, старший подходит и спрашивает:
— Что прикажете, Настасья Прекрасная?
Она им повторила те слова, что сказал царь — водяной дедушка Коле, и говорит:
— Марш на работу, чтобы все это сделать к двенадцати часам ночи. А если не сделаете, то я вас сурово накажу.
Вот они летят, друг друга подбадривают и говорят:
— Что случилось с Настасьей Прекрасной? Не сбесилась ли? Двадцать лет служим, да такие поручения нам давала и никогда ничем не угрожала!
Еще не было и одиннадцати часов, как они поручение выполнили и принесли ей муку. Настасья растворила квашенку, и пока Коля спал, испекла пирог.