Девяткин выслушал и говорит:
— За что это, ваше величество, такая немилость? Ведь туда и обратно на корабле нужно ехать три года, а вы мне приказываете за трое суток!
Царь на него закричал: «Не разговаривать! Если ты достанешь овечку-золотую головку, я тебя щедро награжу. А не достанешь — голову снесу».
Девяткин вышел на улицу и в слезах пошел к своей красавице-жене. Жена его уже встречает и говорит:
— Что, милый муж, ты такой унылый и опечаленный?
Он ей все рассказал, а она улыбнулась и говорит:
— Не горюй, утро вечера мудренее, мы с тобой будем поумнее и, может быть, овечку достанем. Три дня ты должен сидеть дома — пусть думают, что ты в путешествии.
Когда трехдневный срок истек, они под вечер вышли на морской берег, царская дочь достала носовой платок и махнула им три раза. И вдруг видят — мчится крепкий красивый корабль на поднятых парусах. Пристает он к пристани, а на палубе корабля стоит овечка-золотая головка. Как только корабль пристал — овечка сходит, на шее у нее золотая цепочка.
Царь в это время гулял, увидел прибытие иностранного корабля и поспешил со своей свитой навстречу гостям. Только царь подходит к пристани, как видит: идет Девяткин, ведет за цепочку овечку-золотую головку.
Царь был удивлен, а также и опечален: ему не нужна была овечка-золотая головка, а нужна красавица-жена Девяткина.
Тогда он призывает опять старую волшебницу и говорит ей:
— Поручение, какое ты дала, он выполнил.
— Ну, — отвечает, — теперь я ему дам другое, которое он не выполнит.
Открывает свою волшебную книгу и говорит:
— Ты его должен послать за тридевять земель, в тридесятое царство, в самое могучее государство. В этом могучем государстве протекает медвяная река — кисельные берега, и по этим берегам гуляют олень-золотые рога и свинка-золотая щетинка, которые пьют медвяную воду и едят кисель. Ты прикажи, чтобы он их доставил за трое суток. Не доставит — голову долой.
Но так же, как и в первый раз, Девяткин это доставил.
Тогда царь снова призывает волшебницу. Она посмотрела в книгу и говорит:
— Ты его теперь пошли туда — не знаю куда, принести то — не знаю что. Это уж не исполнит. А если и исполнит, может быть, так он проходит всю свою жизнь.
Царь объяснил Девяткину, что он должен идти туда — не знаю куда и найти то — не знаю что. Приходит Девяткин домой, объяснил все жене. Жена ему и говорит:
— Да, эта задача трудна, но ты успокойся и не горюй! Ложись спать, я тебе напеку побольше хлеба, насушу сухариков на дорогу.
Утром она говорит:
— Ну, милый муж, теперь можешь идти. Сухариков я тебе насушила. Я дам тебе клубочек-самокат; куда он покатится, туда и иди. Если тебе отдохнуть — сядь отдохни, клубочек остановится.
Нелегкое у них было прощание, расстались они в горючих слезах. И Девяткин пошел за этим клубком-самокатом.
Долго ли, коротко ли шел, близко ли, далеко ли, прошел он много городов, сел, темных лесов, много быстрых рек, высоких крутых гор и вот заходит в темный дремучий лес. Сухарики женины он поел. У него уже несколько суток во рту ничего не было, и не попадалось ему ни капли воды.
И вдруг он заметил — мерцает огонек впереди. Собирает свои последние силы, идет к избушке на курьих ножках. Избушка вертится быстрее, чем крылья ветряной мельницы. Подошел Девяткин к этой избушке и сказал:
— Избушка, избушка на курьих ножках, встань к лесу задом, а ко мне передом!
Избушка остановилась и повернулась. Оказалось перед ним маленькое крылечко. Он вошел в избушку, а там сидит старая-престарая баба-яга. Она зарычала грозным голосом:
— Сколько веков живу в этом лесу и еще русского духа слыхом не слыхивала, видом не видывала, а теперь русский дух сам на дом пришел!
Разинула баба-яга пасть и хотела проглотить пришельца. Но Девяткин сказал:
— Жри, старая жаба, нисколько я своей жизнью не дорожу. Чем мне так страдать и мучиться, лучше ты меня сожри!
Старуха удивилась его неустрашимости, сразу помиловала его и стала с ним ласково разговаривать.
— Ты, — говорит, — перед царем ни в чем не виноват, но царь влюблен в твою красавицу-жену, поэтому он хочет тебя уничтожить и на ней жениться, но знай, что она царя никогда не полюбит и данному слову не изменит.
Старуха его напоила, в другую комнату дверь отворила и дунула — там появился жар и пар. Девяткин вымылся, и дала она ему тельное белье и верхнюю одежду.
— Ну ты теперь отдыхай, а я посмотрю свои волшебные книги и все небесные светила: может быть, и найду, где находится то — не знаю что.
Девяткин уснул богатырским сном и проспал всю ночь до восхода солнца. А яга-ягинишна переглядела все волшебные книги, пересмотрела все небесные светила, но никак не могла найти, где находится то — не знаю что.