Иван Егорович поистине был мастером на все руки. И к тому же — сказочником незаурядным! Любимый репертуар его — бытовые сказки. С большим увлечением рассказывал он сказки исторического 18 содержания, преимущественно связанные с именем Петра I («Кум Петр», «Про Петра I», «Петр I и жулик»). Знал он немало волшебных и солдатских сказок, а среди них — традиционные «Три царства», «Волшебное колечко», «Про солдата».
Я до сих пор не перестаю сожалеть, что во время первого визита в Языково нам не удалось зафиксировать даже части тех сказок, которые знал и рассказывал Иван Егорович. Уезжая, мы договорились о встрече с ним в будущем году. Но этой встрече не суждено было состояться. Приехав в Ульяновскую область на следующее лето, мы узнали горестную весть: наш добрый сказочник и милый собеседник умер, и было ему всего лишь 58 лет...
Мы продолжали свою собирательскую работу в Сурском, Николаевском и других приволжских районах земли Симбирской. Снова были интересные и радующие сердце фольклориста встречи с произведениями словесного и музыкального искусства, с хорошо владеющими разными жанрами устного творчества людьми. И вот опять — находка, оставившая светлый след в памяти собирателей фольклора. На юге Ульяновской области, совсем по соседству с Саратовской, есть небольшой Николаевский район. Там летом 1976 года мы встретились с местными сказочниками: Екатериной Никифоровной Бухаровой, Елизаветой Ивановной Чикиной, Анной Дмитриевной Викуловой, Марией Ефимовной Дудриной, Петром Васильевичем Куприяновым. Но самые интересные сказки записали мы тогда в деревне Федоровка от Александры Сергеевны Хохловой (1911 года рождения).
АЛЕКСАНДРА СЕРГЕЕВНА ХОХЛОВА
Всю жизнь занимавшаяся нелегким крестьянским трудом, она с малолетства полюбила сказки. И это не случайно, ведь семья ее — одна из беднейших в деревне — не могла дать девочке никакого образования, а в созданных народом творениях она ощутила не только утеху, но и источник познания. Юная сказочница с неослабевающим интересом слушает сказки, перенимает мастерство сказывания «баснь человеческих» от своих бабушки и матери.
Прошли годы, и, обзаведясь семьей, Александра Сергеевна уже забавляет сказками своих детей (а их у нее было восемь!), а потом и внуков. Сядет она, бывало, прясть или ткать, а слушатели уже тут как тут: «Бабушка, расскажи сказку...» И зазвучит в комнате, заглушая шум ткацкого стана, ее приятный, чуть напевный голос: «Жили-были старик со старухой. У них было три дочери...» Так начинается особенно часто исполнявшаяся А. С. Хохловой сказка, которую она называла «Девушка и разбойники» — вариант, известный сказковедам по тексту, озаглавленному в сборнике А. Н. Афанасьева «Королевна и разбойники». В репертуаре Александры Сергеевны есть волшебные сказки и любимые детворой сказки о животных («Мышка-колоколышка», «Лиса и волк», «Тросточка» и другие).
Рассказывая о сказочниках земли Нижегородской, нельзя не сказать об Иване Федоровиче Ковалеве (1885—1965), одном из самых интересных хранителей народного творчества.
ИВАН ФЕДОРОВИЧ КОВАЛЕВ
Прядение было уделом крестьянских женщин и девушек, но из-за того, что в семье Ковалевых дочерей не было, мать научила прясть сыновей. Как вспоминал сказочник, он прял вместе с матерью «по урокам», начиная чуть ли не с самого раннего возраста. «Бывало, мать заставит: «Опряди, Иванко, две куделины, а потом пойдешь гулять». Я прял быстро, опряду рано. Она говорит: «Опряди еще», — но мне уже не хотелось. Мама упрашивает: «Я тебе расскажу сказку». И вот я за сказки ей еще опрядал две куделины. Бывало, и бабушка тоже приходила из Софиловки. Вот и рассказывали. В это время мне было лет восемь-девять...»
Пытливый ум и желание побольше увидеть и узнать навели молодого человека на решение заняться торговлей вразнос. И Ковалев стал коробейником или, как говорили на Волге, офеней. Хождение «по городам и весям» с лубяным коробом за плечами позволило услышать неведомые дотоле сказки; побывал он и на Урале, и на Украине, прошел по Волжским губерниям. Пополнил свой «ларец со сказками» и в окопах первой мировой. Судьба его сложилась так, что оказался он в плену и только в 1920 году вернулся из Германии в родную деревню Шадрино, что стоит неподалеку от легендарного озера Светлояр. В мае 1937 года газета «Горьковская коммуна» впервые поведала о талантливом сказочнике, а годом позже его сказка «Ледяной холм» печатается в сборнике современного фольклора «Творчество народов СССР». В том же году И. Ф. Ковалева принимают в Союз писателей страны, а в 1939 году за заслуги в литературе награждают орденом «Знак Почета».