Царя ввели в палату, а Матвей распорядился лошадей распрячь.
А за этим за всем наблюдал другой слуга и, пробравшись к царю, доложил ему:
— Батюшка наш, владыко ты наш, не вели казнить, вели слово говорить...
— Ну говори, что же ты слышал?
— Твой верный слуга с царевной сидел, говорил он ей слова ласковые... Уж не жениться ли он на ней собирается? Как же нам дозволено, вашим холопам, за ее светлостью ухаживать?
Задумался царь, встал, велел позвать Матвея.
Пришел Матвей, поклонился ему, отдал честь по всем правилам.
— Ну говори, мой верный слуга, что ты с дочкой говорил и как смел ты эта делать?..
— Ваше величество, она сама меня позвала. Когда я к ней шел, не чуял ног и свету белого не видел...
— Ну она с тобой как говорила?
— Говорила, говорила, ваше величество, все расспрашивала.
— Да о чем же она это так тебя расспрашивала?
— Заставляла меня сказки рассказывать.
— Ну а ты, говорил ей их?
— Говорил, ваше величество, только она их не стала слушать. Страшно ей все показалось.
— Про чего же ты ей сказку говорил?
— Говорил я ей про волшебников да про разбойников.
— Как ты смеешь, холоп ты мой, такие сказки говорить моей красавице? Как ты смеешь ее сердце тревожить? Ну что с тобой делать сейчас? Говори сам! Голову снять с тебя? Жалко мне! Пущу-ка я тебя на все четыре стороны. Иди-ка ты туда, куда головушка твоя придумает...
И закрыл царь глаза свои, чтобы не видеть, как Матвей уходит. А Матвей поклонился царю, обернулся и тихонько ушел.
Вот пришел он в каморку свою, взял горбушку хлеба и вышел со двора. Подошел к окну царевны, постучал в него. Но когда царевна подошла посмотреть, то Матвея уже не было.
Узнала она, что царь прогнал Матвея, жалко ей стало.
Вот пришел Матвей в лес. Идет звериной тропой. Остановился, посмотрел на все стороны. Потом нашел пенечек, сел на него. Хлеб жует, а у самого слезы глаза накрыли. Жалко ему молодую царевну, полюбил он ее, да и она его тоже.
Откуда ни возьмись серый волк — тут как тут.
— Здравствуй, царский слуга, — говорит серый волк, — не говори ты мне про свое горе, знаю я его. Трудно тебе сейчас, но дело исправимо. Ты иди сейчас на берег моря и время не води. Найди там раковину, которая сама открывается и закрывается, спрашивай с нее, что тебе нужно. Поможет она твоему горю...
И волк дальше пошел, но остановил его Матвей и говорит:
— Слушай, серый волк, возьми мою горбушку хлеба за твой хороший совет.
— Ладно, возьму, я тебе еще пригожусь. Ступай, делай свои дела, а я дальше пойду.
Долго Матвей шел и пришел на берег моря. Видит: на берегу видимо-невидимо всяких ракушек. А среди них одна ракушка всех больше была. Глядит на нее: а она то откроется, то закроется. Взял ее, положил на ладонь. Вот раскрылась ракушка и молвит человеческим голосом:
— Что тебе нужно, приказывай: тройку запряженную или дворец поставить?
— Нет, госпожа, сейчас мне не надо ничего от тебя, а когда надо будет, я потребую.
— Так возьми же меня с собой, — говорит ракушка, — и не отдавай никому.
— Хорошо...
Вот идет Матвей вдоль берега моря. Видит: в рыбачьей сети щука запуталась. Подошел он, распутал щуку, взял ее в руки, а щука молвит ему:
— Отпусти меня, добрый молодец, в синее море. Сослужу я тебе службу большую. Коль захочешь ты сам этой службы.
Постоял Матвей и говорит:
— Есть служба для тебя: на дне моря есть браслет золотой. Обронила его когда-то какая-то царица. Вот достань мне его — и в расчете с тобой.
— Знаю, знаю браслет тот. У меня он лежит. И сейчас я тебе его доставлю.
Щука браслет принесла и на берег сама выбросила. Вот и взял Матвей браслет, завернул его в тряпицу, в карман положил.
Вот приходит Матвей в лес, уже ночь настает. Стал он место искать, где переночевать. Подходит к старому дубу огромному, видит: около дуба помята трава. Посмотрел он поближе: вроде двери под ним. Стукнул он раз ногой — не слыхать ничего. И еще раз ударил.
Дверь открылась сама. А оттуда послышался стон. Страшно стало ему, но набрался он сил. Опустился туда и кругом поглядел.
Вдруг встает перед ним молодчина такой:
— Здравствуй, молодец, как сюда ты попал? Расскажи нам, кто ты и откуда идешь?..
Рассказал Матвей, что как было.
— Значит, ты к нам пришел, все украсть у нас хотел?
— Нет, что вы, что вы!
Ну и еще два молодца вдруг встали, тоже глядят.
— Это что же, ты знал это место тогда? Не один к нам пришел, с тобой кто-то еще есть?
— Нет, нет, что вы, — в страхе молвит Матвей.
Вдруг один взял веревку и наверх потащил Матвея. Крепко-накрепко связав, на земле положил. Сам туда опять зашел, за собой дверь закрыл.