Птичка и говорит вдруг человеческим голосом:
— Куда ты меня несешь?
— Домой, к старухе, — отвечает старик.
— А где ты меня держать будешь?
— В клетке.
— А чем ты меня кормить будешь? — спрашивает птичка.
— Крошками, зернышками.
— Где же ты сегодня крошек возьмешь?
— Не знаю, — отвечает старик.
Тогда птичка ему говорит:
— Ты привяжи меня за ножку, иди в город и продай меня там.
— Да сколько же за тебя денег дадут? — спрашивает он.
Птичка отвечает:
— Ты цену сам не назначай, сколько дадут, столько и бери.
Пришел старик домой, старуха стала его ругать за то, что он веники опять не принес.
Утром пошел старик в город птичку продавать. Увидел купец птичку и спросил, сколько она стоит, а старик отвечает:
— Не знаю, — и пошел дальше. Подходит к другой лавке. Спросили его, сколько стоит птичка, а он опять твердит:
— Не знаю.
Поравнялся с третьей лавкой. Послал купец своего приказчика купить птичку, а старик опять говорит, что не знает ей цены. А купец кричит приказчику:
— Что ты торгуешься? Дай за птичку двух лошадей и два воза крупчатки.
Старик отдал птичку, получил за нее лошадей и крупчатку и поехал домой. Услыхала старуха конский топот, выбежала из дома и увидела, что ее старик из города возвращается.
— Посмотри, что за птичку мне дали! — говорит он.
— А не я ли тебе посоветовала, чтобы ты хоть три недели за птичкой проохотился, но чтобы все-таки ее поймал.
Продал старик лошадей и получил много денег, а муки им надолго хватило.
А у того купца, который купил птичку, было два сына: старший Василий и младший Иван.
Купец принес птичку, посадил ее в золоченую клетку и запер в особой комнате, а ключи отдал жене.
Уехал купец по торговым делам, а к жене пришел ее любовник. Угощала она его, а потом повела показывать все комнаты, но в ту, где висела клетка с птичкой, не разрешила идти. Любовник и стал просить, чтобы она его пустила в ту комнату. Долго просил, и наконец жена купца согласилась.
Открыл он клетку, взял птичку и увидел под правым крылом надпись: «Кто головку съест, будет царем, а кто все остальное съест, будет плевать золотом».
Обрадовался он и говорит жене купца:
— Зарежь птичку и зажарь для меня.
— Нельзя, — говорит та, — меня мой муж накажет.
Тогда любовник говорит:
— Если ты не исполнишь мою просьбу, я уйду, и мы никогда не увидимся.
Позвала она повара Харлама и приказала зарезать птичку и зажарить.
— Разве можно это делать? Эта пичужка очень дорогая, — отвечает Харлам.
— Что приказываю, то и делай, — говорит жена купца.
Изжарил Харлам пичужечку и оставил в печи.
В это время пришли сыновья купца на кухню, увидели в печи жаркое из птички, вытащили его и заметили под крылышком надпись:
«Кто головку съест, будет царем,
а кто все остальное съест,
будет плевать золотом».
Василий съел головку, а Иван — остатки, да и легли спать.
Узнал любовник, что дети купца съели пичужку, рассердился и велел их убить, вынуть из них сердца и изжарить для него.
Жена купца говорит:
— Этого нельзя сделать.
— Тогда прощай, — говорит любовник.
Решила она выполнить его просьбу. Позвала к себе Харлама и велела ему зарезать детей, вынуть их сердца и изжарить.
— Разве моя рука поднимется на это дело? — удивился Харлам.
Долго он отказывался, но она на своем стоит. Стал он точить ножи, а сам плачет горькими слезами.
В это время проснулся Иван и спросил, о чем Харлам плачет. Тот все рассказал. Тогда Иван плюнул золотом, отдал его Харламу и велел убить собак, вынуть их сердца и изжарить. Харлам так и сделал.
А Иван и Василий ушли из родительского дома куда глаза глядят.
Вот добрались они до того места, где дороги расходятся. Иван решил идти влево, Василий — вправо.
Воткнули братья кинжалы в землю и загадали, что если через некоторое время чей-нибудь кинжал заржавеет — значит того постигла неудача. И разошлись в разные стороны.
Шел-шел Василий и увидел красивый город. Зашел в крайний дом, а там жила старушка. Спросил ее Василий:
— Отчего такой печальный звон по городу раздается?
— Да это царя выбирают и не могут выбрать, — отвечает старушка.
— А как выбирают царя?
— В церкви в паникадиле двенадцать свечей. Если пройдет мужчина под паникадилом и свечи зажгутся, а когда назад пойдет — свечи погаснут, то он и станет царем.
Василий удивился и решил пойти в церковь. Как только он поравнялся с паникадилом, так сразу вспыхнули двенадцать свечей, а как стал выходить, они погасли. Так сделался Василий царем и позабыл про своего брата.
А Иван в это время пришел в другой город. Стал он спрашивать, кто в этом городе царствует?