В дороге парень устал и попросился к одной старушке на ночлег. Завел он коня во двор и спрашивает хозяйку:
— Почему это город у вас такой мрачный?
— К нашим дворам трехглавый змей прилетает и приказывает в полночь выставлять ему человека на съедение, а кто не выставит, у тех он всю семью нарушит. На завтрашний день очередь царю досталась. Он решил дочь свою отдать. Вот потому и афишки висят...
Ближе к полночи парень взнуздал коня, взял клинок и поскакал к той горе, где змей получал свою жертву. Приехал, ждет, и охота с ним. В назначенное время летит змей. Заметил он всадника и говорит:
— Ну вот здесь я и пообедаю.
— Подавишься, — отвечает юноша и поднимает свой клинок.
— Да ты еще сопротивляться хочешь? — взревел змей.
Завязалась битва. Парень был крепкий да сноровистый, ему сразу удалось сшибить чудищу одну голову. Тут и волк с зайцем подоспели. Один дерет змея, другой помогает. А парень тем временем и вторую голову сшиб. Потом и третью, самую сильную, тоже сбить сумел!
Царева дочь от испуга отошла — да к парню в объятия, и именное кольцо в подарок дает. Он подарок взял, а потом у змея языки отрезал и в карман положил.
Парень, конечно, намучился, лег под горкой-то и уснул, а царевна от него не отходит. На рассвете едет царский водовоз за водой. Царевна увидела знакомого человека — и к нему. А паренек-то все спит. Водовоз тут смекнул, посадил царевну на свою повозку и погнал во дворец. По дороге припугнул ее:
— Скажи родителю, что я тебя спас.
Когда приехали во дворец, царь очень обрадовался и назначил свадьбу через день.
Парень проснулся, хвать — а царской дочери-то и нет. И он опять поехал в город. А по улицам люди ходят радостные.
— Почему такое веселье? — спросил он старушку.
— Царский водовоз змея убил и царевну от гибели спас. У царя завтра свадебный пир.
Парень наутро поехал во дворец. Видит: все сидят за столом. И он сел в уголок и глядит, как пир идет.
Вот наливают всем по чарке вина, и царь произносит свадебный тост:
— Я выдаю свою дочь за человека, который спас ее и нашу славную столицу.
Парень не сдержался и крикнул:
— А чем этот человек может доказать, что он убил змея и спас вашу дочь?
— Как чем? Он привез голову змея...
— Это не главное доказательство! Голову привез, а язык-то в ней есть? Нет там языка, потому что он у меня. И вот еще доказательство: именное кольцо царевны...
Царь тут же спросил свою дочь, так ли это? И она ответила:
— Да!.. Водовоз угрожал мне. Я боялась, что если не от змея, то от водовоза могу погибнуть...
Самозванца тут же выгнали, а вместо него посадили настоящего спасителя. И пошел во дворце пир лучше прежнего!
Отпировали. Живут молодые день, два... А парня в лес тянет.
— Не езди, — говорит ему жена.
— Поеду, про брата узнать хочу, — отвечает он.
А были они, эти братья, друг на друга похожи лицом и ростом, и голос одинаков у них. Вот поехал молодой царевич к росстани. Когда стемнело, он нашел кудрявую ель, разжег под ней огонь и сидит дремлет. Вдруг что-то зашумело, он глянул и увидел белую лань. Она говорит:
— Я озябла.
— Иди к костру да грейся, — ответил молодой царевич.
— Я боюсь охоты вашей.
— Не бойся, никто тебя не тронет...
— Сорви с куста веточку и дай мне.
Он, ничего не подозревая, сорвал веточку и протянул ей. Лань как махнула в его сторону, и он превратился в уголь, и охоту его в угольки превратила.
В это время второй брат проезжал мимо заветного дуба и решил посмотреть на ножик, что они с братом оставили. Вынул его, а он весь ржавый! И тогда помчался он по правой дороге. «Может, где- то нападу на его след или услышу что-нибудь о своем братце», — думает он. Но кого ни спросит, никто не может ничего сказать. Приехал он в тот столичный город, где стал царевичем его брат, вышел на базарную площадь. А царевна каждый день смотрит из окна, все ждет своего мужа. И вдруг видит она: сидит ее муж на базаре вместе со своей охотой, а домой никак не идет. И тогда она посылает гонца.
— Позови, — говорит, — его домой, что же он не идет? На что обиделся, чем огорчился?
Гонец подошел к брату царевича, поклонился и говорит:
— Что же вы не идете домой? Вас там царева дочь, ваша жена, ждет...
Тот начал догадываться, что его с братом спутали.
— Сейчас, — говорит, — приду...
И начал размышлять: «Как это мой брат во дворец попал? Почему его царева дочка ждет, а он не возвращается? Может его и в живых-то нет».
Тем временем гонец второй раз подошел и сказал:
— Пойдемте, ваше величество, домой — жена ваша приказывает...
Пришел он, а царевна ему в объятия. Он виду не подал, ему очень хотелось выпытать, что же с братом.