- Мы же с вами договаривались! Неужели забыли? - с обидой сказал незнакомец.
- Прошу прощения, - по инерции сказал Макаров и, полный желания понравиться, добавил: - Рад, что встретился с вами.
Эти ничего особенного не значащие, по мнению Макарова, слова произвели на странного незнакомца самое неблагоприятное впечатление, он явно был возмущен до глубины души, выглядело это так, словно Макаров заговорил о веревке в доме повешенного.
- Ваша готовность постоянно строить из себя скомороха - просто отвратительна! - неприязненно заявил он. - Извольте держать себя в рамках, по крайней мере, когда беседуете со мной!
"Осечка вышла! - понял Макаров. - Взял неверный тон. Самое лучшее в такой ситуации - промолчать, пока ситуация не прояснится. Этому парню от меня что-то надо, вот пусть и говорит"!
- Простите, может быть, перейдем к делу? - спросил Макаров, когда пауза излишне затянулась.
- Да, тут с вами не поспоришь, пора, - сказал незнакомец. - Прежде всего хочу вас похвалить - вы совершенно правильно сделали, что откликнулись на нашу просьбу. Правительство рекомендовало подвергнуть вас аресту, но я решил, что переходить к крайним мерам принуждения пока рано. Речь, в конце концов, идет о взаимовыгодном соглашении.
- Каждый получит то, что ему причитается? Я правильно понял? Прекрасно.
- Меня радует, что вы остаетесь оптимистом. Мы, действительно, с вами партнеры. Надеюсь, вы это осознаете? - Незнакомец, не мигая, заглянул Макарову в глаза, словно намереваясь исследовать дно его глазных яблок. - Очень хорошо... Сейчас так важно договориться... Согласитесь, что достичь взаимопонимания в случае вашей неявки или прямого саботажа было бы исключительно трудно.
- Догадываюсь. Надо, чтобы я добровольно согласился? Правильно?
- Именно... Еще немного и работники милиции подхватили бы вас под белы ручки и привели, куда следует, силой. Мы бы все равно добились своего, но доверительные связи между нами были бы нарушены. А это плохо, поскольку не вписывается в планы по противодействию. Но вы пришли по первому требованию. Это хорошо. Явка и готовность к сотрудничеству - крайне важные качества, наличие которых в творческом человеке можно только приветствовать. Не исключено, что вы, Макаров, прямо-таки идеальный гражданин. Своего рода патриот.
Сомнений не оставалось. Этот грустный дядька - представитель правительства. Видимо, в странном мире кабинета Кларкова не все обстоит благополучно, раз уж местным властям потребовалась помощь писателя.
- Не могли бы вы быть конкретнее?
- Хотите узнать, что с нами происходит?
- Вряд ли я могу требовать. Но, подумал, почему бы не попробовать?
- Вы, Макаров, оказались умнее, чем я думал. Не уверен, что это хорошо. Не знаю.
- Если у вас нужда в дурачках, пожалуй, вы действительно обратились не по адресу.
- Я расскажу вам все, но только в том случае, если в ходе переговоров подтвердится, что вы способны помочь нам.
- Разве это можно узнать, продолжая держать меня в неведении?
- И все-таки я вас переоценил! - на губах незнакомца появилось некоторое подобие ухмылки. - Принесите мне чашку кофе.
- Кофе?
- Ну да. Идите и заварите, как вы это умеете. О вашей способности выжимать из кофейных зерен максимум вкуса у нас в комиссии ходят легенды.
Макаров ничего не понял, но спорить не стал - отправился к двери. Естественно, что наваждение таинственного мира немедленно растаяло. Он снова оказался в квартире Кларкова.
- Все в порядке? - спросил Махов, который, как оказалось, с нетерпением ожидал его возвращения.
- Нет. Странно там, - сказал Макаров, а потом вздохнув, попытался пересказать свой разговор со странным представителем странного правительства.
- Он похож на сумасшедшего? - спросил Махов.
- Нет. Скорее нервный и чрезвычайно озабоченный человек, надо полагать, что работа у него не простая - стоять на страже общественных интересов всегда трудно, вот и переживает. Мне показалось, что у них там большие проблемы. Странно, но почему-то он считает, что я смогу помочь.
- Пойдешь опять?
- Интересно ведь. К тому же - безопасно. Я в любой момент могу вернуться в наш мир.
- Может быть, пойти мне? - Махов был настроен решительно.
- Нет, нет. Я должен сам разобраться с этим деятелем. Он назвал меня по фамилии, а это означает, что ему хочется говорить именно со мной. Нам нужна информация. А он ей наполнен, как непочатая бутылка коньяка! А мы ее, значит, откупорим!
- А я вам кофе принесла, - сказала, вовремя появившаяся Ксения.
- Кофе - это ты хорошо придумала! Спасибо! - задумчиво сказал Макаров. Он забрал у Ксении поднос, и, собравшись духом, вновь отправился в кабинет Кларкова.
- Почему вы так долго? - строго спросил незнакомец. - Прошло без малого три часа!
- Старался получше заварить кофе, - ответил Макаров. Он еще не успел привыкнуть к нелинейному течению времени в чужом мире.
Незнакомец взял чашку в руки и удивленно сказал:
- Смотрите-ка, горячий!
Он неторопливо выпил свой кофе, с сожалением посмотрел на пустое донышко, словно ожидая, что чашка сама собой вновь наполнится вкусным горячим напитком, потом, осознав несбыточность подобного ожидания, отставил ее в сторону.
- Я уже прошел проверку? Можно приступать к работе? - решительно спросил Макаров. - Вы готовы поделиться со мной информацией?
- Иван Ефремович. Так меня зовут. Господин Макаров, меня раздражает ваша манера вести переговоры в третьем лице. Попрошу вас впредь называть меня по имени-отчеству.
- Хорошо, э-э-э.... Иван Ефремович.
- Итак, господин Макаров, - твердо сказал он. - Точно установить, когда начались наши неприятности, не удается. Люди, которые стояли у истоков этой истории, давно умерли. Известно только, что шесть лет тому назад в одной богом забытой маленькой психиатрической больнице произошли странные события. Независимые исследователи связывают их с появлением в одном из отделений больного со странной фамилией - Кочерга. Довольно быстро он стал широко известен, как удачливый предсказатель. Сами понимаете, лечебницы подобного сорта для того и организуют, чтобы содержать в них предсказателей и ясновидцев. Там их пруд пруди! Но Кочерга стал претендовать на титул пророка, а это, сами понимаете, уже совсем другая профессия.
- И его дурацкими выкриками немедленно заинтересовались люди из службы безопасности президента? - вставил Макаров, он страстно любил подобные сюжеты.
- Кочерге явно льстило, - продолжал Иван Ефремович, - что вокруг него постоянно крутятся коротко подстриженные натренированные молодые люди, а девушки в форме фиксируют на бумаге каждое его слово. Надо сказать, что сейчас мы во многом страдаем от того, что руководством был отдан приказ, запрещающий использование видео или аудио записывающей аппаратуры. Считалось, что за документом, существующем только на бумаге, легче проследить, а следовательно, и пресечь любое несанкционированное распространение.
- И это мы понимаем, - поддакнул Макаров.
- Так вот - расчет этот полностью себя оправдал. Сейчас признают, что среди парней из службы безопасности не нашлось смельчака и умницы, который бы отнесся к словам Кочерги всерьез, а потому копии записей никто не сделал. Разве во всю эту чепуху можно было поверить? Короче, к исходу третьих суток оригинала записей уже не существовало. Сейчас мы пользуемся показаниями следователей, которые допрашивали людей, знакомых с содержанием этих записок со слов тех, кто держал их в руках.
- Забавно, - не выдержал Макаров. - А вы не могли бы перейти непосредственно к делу?
- К какому делу? - внезапно разъярился Иван Ефремович. - Разве существует еще человек, который не знает, что предсказание Кочерги исполнилось?!
- Ну... Это, конечно. - растерялся Макаров, спорить он не мог, не владел материалом. - Но меня интересуют детали - что уже исполнилось, что должно исполниться сегодня и завтра, понимаете? Я воспоминаний о предсказаниях Кочерги не читал...