Очевидно, что для решения подобных вопросов следует в значительной степени задействовать образное мышление. Тем не менее, существуют некоторые основополагающие законы природы, которые действуют во всей вселенной, и эти законы накладывают ограничения (хотя и довольно великодушные) на наши рассуждения о жизни в иных местах вселенной. Поскольку мы, авторы, являемся профессорами физики (Дж. Т.) и астрономии (М. С.) соответственно, далее по тексту книги мы аккуратно соблюдали эти ограничения. И всё равно самым удивительным будет количество разительно отличных друг от друга сценариев, которые могут разыгрываться в нашем воображении даже в рамках тех ограничений, которые устанавливают эти законы.
В первых пяти главах этой книги мы описываем базовые методики, которыми мы руководствуемся в ходе наших исследований природы жизни в целом. Мы рассмотрим сложную проблему определения того, что мы считаем жизнью (глава 3), а далее последует обсуждение правил игры в происхождение и эволюцию жизни (глава 4). Затем в главе 5 мы начнём рассмотрение довольно сложной задачи, с которой сталкиваются учёные, когда пытаются обнаружить присутствие жизни на далёкой планете.
С этого момента мы переходим в режим, который потребует немало воображения, а также некоторых знаний в области фундаментальных наук. Мы взглянем на типичные экзопланеты и попытаемся понять, как основные правила, регулирующие развитие жизни, будут действовать в природной среде каждой из них. Мы зададимся вопросом о том, как, где и какие разновидности жизни могут развиться в этих экзо-мирах, а затем поразмышляем о том, как там может возникнуть развитая технологическая цивилизация.
В конце глав этой части книги вы встретите диалоговые разделы под названием «Майк и Джим» (имена, выбранные нами по очевидным причинам). В каждом из них мы представляем, что в мире, который мы только что описали, развились не только живые существа, но и сложные технологии. В каждом диалоге приводятся шуточные аргументы, при помощи которых мы пытаемся доказать (и опровергнуть) утверждение о том, что вариант жизни на экзопланете, которую мы только что посетили, должен быть единственным вариантом жизни, который только может существовать во Вселенной. Это упражнение — дань уважения великому писателю-фантасту Айзеку Азимову и написанной им в 1941 году повести «Приход ночи», действие которой разворачивается на воображаемой планете в системе из шести звёзд. В какой-то момент истории группа астрономов изучает возможность вращения планеты вокруг одиночной звезды и приходит к выводу о том, что жизнь в такой среде была бы невозможной — ведь половину времени там было бы темно! Аналогичным образом диалоги «Майк и Джим» можно рассматривать как призывы к открытости мышления, когда речь идёт о возможностях жизни в иных местах Вселенной.
Во время путешествия по экзопланетам мы в первую очередь уделяем внимание жизни, «похожей на нас», то есть, такой жизни, какова она на нашей планете — основанной на химии молекул, содержащих атомы углерода. Однако в главе 15 мы расширим наш поиск. Вначале мы рассмотрим то, что мы называем «жизнью, не похожей на нас», то есть жизнь, которая по-прежнему основана на химии, но не обязательно на химии углеродсодержащих молекул. Наконец, в главе 16 мы снимаем все ограничения и представляем то, что мы называем «жизнью, совершенно не похожей на нас», то есть жизнь, которая вообще не основана на химии. Мы обнаруживаем, что по мере нашего полёта всё дальше и дальше от знакомого нам мира, и по мере того, как научные основы нашей дискуссии становятся всё более и более шаткими, нам приходится всё больше и больше обращаться к сценариям, которые можно было бы позаимствовать из научной фантастики.
Прежде чем продолжить, мы должны сказать пару слов о том, какими единицами измерения мы пользуемся. Когда мы приводим цифры, наша цель — дать читателю общее представление о размерах обсуждаемых объектов (планет, звёзд и т.д.). Соответственно, мы представляем все веса и меры в английской системе мер, а за ними в скобках указывается их приблизительный эквивалент в единицах метрической системы.
Прежде чем начать путешествие за пределы земной атмосферы, мы также должны сказать несколько слов благодарности. В любом проекте вроде этого авторы полагаются на советы друзей и коллег. Сделав стандартную оговорку насчёт того, что любые ошибки, которые остались в книге, лежат исключительно на совести авторов, мы особенно благодарны докторам Джеффу Ньюмейеру и Ванде О’Брайен-Трефил за их неоценимую помощь во время написания этой книги.