Этот день близился к концу. По деревне сошебесс-дшиене деловито сновали жители. Они хотели как можно быстрее и тщательнее подготовиться к ритуалу. И хотя многие не могли принимать непосредственное участие, но они собирались помогать духовно. И чем ближе клонилось солнце к горизонту, тем приглушённей становились голоса, а лица у сошебесс-дшиене становились серьёзнее и сосредоточеннее, даже у детей.
Наконец, как только светило коснулось горизонта, из четырёх самых дальних концов деревни зазвучали большие барабаны, через мгновение им затворили поменьше. И спустя три удара сердца раздались глухие стуки из дома духов, места, где сошибесс-дшиене всегда проводили свои ритуалы. Церемония началась.
Воон Ворлк, вождь Воли Зем Ин, двое старейших: Саона Орнака Зи и Орон Туонамна — и ещё пять самых уважаемых членов племени завели песнь предков. Только эти девять сошибесс-дшиене имели право непосредственно участвовать в этом ритуале. Бой барабанов становился всё учащённей. Песнь звучала уже продолжительное время. А предки продолжали молчать.
Воон Ворлк начинал беспокоиться, хотя и понимал, что это делу не поможет, скорее помешает.
Но вот уже когда удары стали невыносимо частыми, зертальхорукало, вещь предков, слабо засветилось. А потом раздался глухой рыкающий звук:
— Кто вызвал нас?
— Я Воон Ворлк и Воли Зем Ин, мой вождь, — ответил шаман. — Мы сошибесс-дшиене из племени Чырсяц Мевон.
— Мы слушаем вас, — донеслось из зертальхорукало. Сейчас казалось, что говорят тысячи голосов.
— Чужак… — выступил вперёд вождь. На самом деле это было излишне, он вполне мог оставаться и на месте, но таков был Воли Зем Ин. — Воон Ворлк отказывается убивать чужака.
— Да, мы знаем, — ответили духи. — Ребёнок. Девочка. Четвёртый мир. Дочь Аннам Наон. Жить.
Зертальхорукало затухло. Девять участников ритуала молчали. Аннам Наон был единственным чужаком, которого приняли сошибесс-дшиене, это было племя Чорика Сонено, с тех пор ставшим самым могущественным среди других.
— Хорошо, она останется здесь, — подал голос Воли Зем Ин. — И один из присутствующих должен принять её в свою семью.
— Она дочь Аннам Наон. Любой примет её, — согласился первый старейший Орон Туонамна.
— Да, для любой матери будет честь принять её, — кивнула Саона Орнака Зи, вторая старейшая. — Но я не могу решать, кому отдать её.
— Может, жребий? — неуверенно подал голос Соо Корим То-Ну. — Мы ведь всегда так поступали, если ребёнок оставался без родителей.
— Да, если она теперь не чужак, то мы должны так и поступить, — тут же согласился Орон Туанама.Остальные тоже подали знак согласия, все кроме Воон Ворлка.
— А ты, шаман, чего молчишь? Не согласен? — спросил Воли Зем Ин.
— Жребий мы бросим. Но только на восходе. Плохая ночь. Даже духи сегодня говорили мало. Тени пляшут, — хмуро ответил Воон Ворлк.
— Но если так опасно, то мы должны сейчас решить, кому отдать девочку, — возразила Саона Орнака Зи.
— Нет, — твёрдо сказал шаман. — Дождёмся утра. А девочка в большом доме духов будет в безопасности. Пойду, принесу её.
Воон Ворлк вышел, но быстро вернулся с девочкой на руках.
— Мы останемся здесь, пока не будет брошен жребий, — сказал он.
Деревня замерла, казалось, что заснула. Её освещали лишь редкие огни, а самый яркий горел в центральной палатке духов, он гнал тьму прочь. Но та не желала сдаваться. Она искало любую щель, тень, чтобы подкрасться к девочке, и Воон Ворлк знал это.
Шаман погрузился в глубокий транс. Тут же мир перед его глазами поплыл, словно перевернулся. Сошибесс-дшиене все обладали особым виденьем, но у некоторых оно было развито особенно сильно. И Воон Ворлк был как раз из числа таких.
Он видел, как тени плясали у края деревни. Они ещё не осмеливались войти внутрь, чтобы принести с собой кошмары и унести девочку в свой мир тьмы и отражений. Почти всё расы, о которых знал Воон Ворлк, могли насылать тени, для этого особых умений не требовалось. Другое дело, что почти никто не мог противостоять теням. Но сошебесс-дшиене могли, в основном из-за своего виденья.
Воон Ворлк приготовился к битве. Вскоре к нему присоединились и остальные, кроме Саоны Онака Зи, она осталась присматривать за девочкой. Сошибесс-дшиене объединили своё сознание с шаманом, образуя мощный щит. Битва с тенями дело серьёзное — тут в одиночку почти невозможно справиться. Но сошибесс-дшиене не и тех, кто бросает своих в беде.
Тени ещё мгновение поколебались у границ деревни, а потом пошли вперёд неся с собой кошмары. Но этой ночью в деревне никто не спал. Хотя и тени на этот раз не отступали и искали любую лазейку. Наславший их был очень силён, обладал могучим даром. Один на один Воон Ворлк не справился бы.