— Да вон же он — замок! Около леса! — удивилась Илива, выглядывая из-за плеча мага. — И ферма рядом.
— Вот это недоразумение в три этажа — замок? — скривился Жекон. — Всегда считал, что черные маги, изготавливающие на заказ измененных зверушек, неплохо зарабатывают, а это… просто большой дом. Кого пошлем на разведку? Дуся, ты чего гримасничаешь? Даже не думай, снайпер нам еще в работе пригодится. Лучше пусть курьер пойдет — она у нас тоже новенькая, но не такая ценная. Справишься, курьер? Потихоньку, незаметно.
— Я-то справлюсь, — процедила Илива, поправляя одежду. — Только к чему особо таиться? Вон целая толпа народа бежит! С факелами, иконами, а во главе отец-священник.
— Где? — охнул маг, истерично встряхивая рукой, от чего лошадь дернулась вправо. — И правда, крестьяне. Да никак они, подлецы, бунтовать вздумали! Терслей! Посмотри на небо — ты когда-нибудь в жизни видел столько мух? Мы на верном пути!
— Дьявол с ними, с мухами! — прошипел Терслей. — Ты лучше посмотри на кристаллоиндикатор!
Геллан почти синхронно с Жеконом поддернул рукав: несмотря на значительное расстояние до фермы, стрелка истерично плясала по серебристому фону, описывая круги и ни на секунду не останавливаясь ни на одной риске.
— Эти существа… они в доме, — тихо сказала Илива. — Я чувствую их.
— О боги! — взвыл маг, простирая руки к пасмурному небу, усеянному мельтешащими черными точками взбесившихся насекомых. — Мало того, что кулбы оказались не нормальными кулбами, а какими-то неизвестными науке монстрами, так еще и крестный ход на нашу голову! За что?
— Гм! Кажется, это не совсем крестный ход, — осторожно перебил Геллан, прищуриваясь. Вернувшаяся острота зрения позволяла ему легко разглядеть не только мрачное лицо священника, но и царапины на его лбу, богатый оклад иконы, а также множество прочих мелких подробностей. — Вон те двое парней, что бегают под замком, не молятся, а большими пучками раскладывают солому. Я думаю, они собираются спалить замок. Как поступим?
— Может, поступим как умные люди? Развернем лошадку и тихонько двинемся по тропе обратно? — предложил маг. — Интуиция мне подсказывает, что конкретно этим крестьянам можно доверить уничтожение нечисти своими силами — очень уж организовано у них все грамотно, молодец священник. Нет, я понимаю: работа и все такое, но… слушайте, пойдемте отсюда, пока не поздно!
Умом Геллан понимал, что маг прав. Но под обжигающим взглядом Иливы доводы рассудка вдруг отошли на второй план, уступив место тому древнему инстинкту, что испокон веков заставлял оленей ломать рога друг об друга, рыцарей — сходиться в смертельном поединке, а прочих представителей мужского пола, совершать не менее странные, но обязательно эффектные поступки.
— То есть как? — удивился принц, краем глаза наблюдая за девушкой. — Ты же сам хотел найти истинного создателя монстров — и вот он в ловушке, буквально перед носом, бежать некуда! А кулбы? Разве они не подлежит немедленному уничтожению?
— Ну зачем так нагнетать, дуся? — замялся маг. — Вернемся в Гильдию, отчитаемся, попросим подмоги…
— А если эти твари прямо сейчас вырвутся наружу? И нападут на людей? Присмотрись, у дома полно женщин! Жекон, неужели ты даже не хочешь попытаться?
— Чтение нотаций старшим по возрасту и должности плохо на тебя влияет, — горько сказал маг. — Видел бы ты себя сейчас: весь перекошенный, глаза горят как у ошпаренного кота, рожа в пятнах, волосы дыбом — прямо на себя не похож.
— Я был о ловцах лучшего мнения, Жекон, — холодно откликнулся принц, косясь на замершую Иливу и вынимая из чехла арбалет. — Терслей мне расписывал ваши твердые моральные принципы и исключительную храбрость.
— Ха! Конечно, расписывал! Думаешь, в ловцы ломится прорва народу? Чтобы потом днями и ночами портянки по грязище полоскать и света дневного толком не видеть? Только такие приезжие дурачки, как ты, и соглашаются. Коренной капериец лучше будет в порту тюки ворочать.
— Допустим, я дурак, но я не подлец! Где же твой боевой дух, Жекон? Неужели для того, чтобы быть мужчиной, тебе необходимо наливаться градусами? А ты, Терслей?
Повисла пауза.
От решения командира сейчас зависели их дальнейшие действия. Рискнет или проявит осторожность? Терслей бросил взгляд на взъерошенного Геллана, разозленного мага, молчащую Иливу и едва слышно вздохнул.
— Черт бы побрал Гильдию, этот заказ, странную нечисть, мага-бракодела и идиотских поджигателей с их иконами… Ловцы не нарушают обещаний во время работы, это плохая примета, — грустно сказал он. — Думаю, хотим или не хотим, но придется приблизиться к дому, Жекон. Если кулбы вырвутся, будем их убирать.