И все же он боялся высокого шатена с двумя бордовыми прядями в волосах.
Он чувствовал себя рядом с ним зеленым юнцом, не знавшим жизни, которому Римонд не доверит единственное дитя.
Мужчина робко постучал, прежде чем открыть дверь на территорию бывшего врага страны.
Римонд сидел за столом, просматривая какие-то бумаги, оторвав взгляд от записей, он дернул уголком губ.
— А, это ты, Ноал, проходи.
Брюнет молчаливо прошел вперед, останавливаясь возле посетительского кресла и не осмеливаясь без приглашения опуститься в него.
— Киос Римонд, Вы хотели со мной переговорить?
Демон отложил бумаги, сложив поверх них пальцы в замок.
Предложения присесть не последовало.
— Что ты знаешь о традициях свадебных церемоний среди высшей знати, Ноал?
— Хм. Священный обряд в храмах Нового Бога, пришедшего на смену Истелитару, брачный браслет на запястье и незримая золотая нить, что объединяет души супругов…
— Нет, я говорю не о финальном действии. А об испытаниях, что предшествуют торжеству клятв перед Гисхильдисом.
У Ноала дернулся глаз.
— Испытаниях?..
Римонд вздохнул, словно ему приходилось объяснять несмышленому котенку прописные истины. Впрочем, в его глазах жених таковым и являлся.
— Тебе что-то говорит словосочетание «бег за Артемидой»?
Черноволосый нахмурился. Это что-то знакомое… вот только что именно?
— Боюсь, моя память подводит…
Мужчина прищурил такие знакомые зеленые глаза, неодобрительно качнув головой. И Ноалу тут же захотелось провалиться сквозь землю.
— Во времена Семерки одна из жриц Истелитара проповедовала ценность любви через пожертвования. С ее легкого толчка образовалась игра, подразумевающая прохождение женихом некой полосы препятствий, в конце которой счастливчика ждала суженая. По словам Артемиды, той самой жрицы, во время тяжелых перипетий мужчина выбирал для себя два пути: слабости, как обхождение ловушки стороной в попытке искоренить из жизни сложные проблемы, так и сильной стороны, в которой будущий муж сражался за счастье своим потом и кровью. По результатам этого конкурса родители невесты определяли, является ли избранник достойным руки их дочери.
— Этот обряд был в ходу несколько тысячелетий назад…
— Я решил возобновить его. — Римонд разомкнул пальцы, неопределенно взмахнув рукой. — Пусть Лори говорит, что любит тебя, а ты утверждаешь, что испытываешь ответные чувства к моей малышке… все же я хочу своими глазами убедиться в правдивости слов. Перед официальной церемонией бракосочетания ты пройдешь «бег за Артемидой». Так как жриц культа Бога семейных традиций и любви в настоящее время не осталось, испытания, как заинтересованное лицо, я для тебя придумаю самостоятельно.
Его всю жизнь учили держать лицо в любой ситуации. Маска, которая всегда являлась защитным пологом, не раз выручала Ноала в сомнительных ситуациях, где не было однозначного ответа. Но сейчас эта самая маска пошла трещинами.
Ужас, сковавший его тело, заставил сердце замедлить свой бег.
Киос Римонд только что сказал, что собственными руками сделает ближайшее будущее стоявшего перед ним демоненка муками.
Тот, перед кем преклонялись, кого боялись, и перед кем его собственный отец склонил голову после поражения в войне двадцатилетней давности. Этот мужчина решил проверить мальца на прочность.
Но что будет, если испытание окажется непосильным?..
Он… потеряет Лори?
Покажет ее отцу, что слишком слаб и не способен защитить киоссу?
Нет.
Он сделает все, что он него потребуется, но докажет Римонду, что его любовь выше любых проблем. Ради нее, он способен осушить море, разрушить горы и собственноручно построить города.
— Что мне нужно сделать?
***
— Ноал?
Любимый демон обернулся от созерцания картины за окном, криво улыбаясь. Протянув ей руку, киос дождался, пока девушка подойдет, заключая в объятья, и с удовольствием вдохнул запах земляники, исходящий от рыжих волос.
— Я тебя искала.
— Извини, меня вызывал твой отец.
Новоявленная киосса чуть отстранилась.
— Папа снова ставил условия?
— Можно сказать и так, — он нежно провел пальцем по ее щеке. — Как ты, милая?
— Примерки меня убивают, — вновь уткнувшись носом ему в грудь, Лорлиона ухватилась за камзол. — Что в этот раз тебе было сказано?
— Не бери в голову. Киос Римонд просто переживает, что его сокровище может перейти под опеку другого мужчины, только и всего.