Но произнесла подобное девочка теперь еще и с целью вывести бывшего ярла из себя. Кто знает, вдруг Фромвик ответит решительным отказом и оставшуюся часть пути проделает в гордом одиночестве. К сожалению, не удалось. Крепкорукий проглотил ее слова с такой обреченностью, с которой юнга первый раз опрокидывает в себя дешевый ром из мелассы и поплелся следом.
Юти меж тем разглядывала острые пики, вдоль которых они двигались. Понятно, почему сиел выиграли в короткой войне против северных ярлов. Природа укрепила подход к землям Вальтага таким образом, что можно было обороняться небольшими силами. Учитывая способности волшебников, это представлялось не самой сложной задачей. Одаренную лишь интересовало, каким образом сломил сопротивление сиел главный Ворон?
Часть своего отряда Горбоносый оставил с пешими. Обычно людей из Вальтага обходили стороной, но появление дракона, как и нападение на овец, могло вывести из себя даже терпеливых северян. Сигур обещал Юти (при этом не сводя глаз с хмурого Фромвика), что жителям долины компенсируют все расходы, связанные со смертью домашних животных.
— Пока не появится новый дракон, — буркнул бывший ярл.
Фромвик ехал позади и вроде не вступал в разговор. Лишь недовольно бубнил, но именно таким образом, чтобы Сигур его слышал. Бывший ярл достаточно скоро понял, что Юти пользуется у вальтагцев определенным уважением, раз уж даже ему дозволили посетить их город, потому стал прощупывать границы терпения Горбоносого. Более того, несмотря на неустойчивую храбрость, какую другие бы назвали трусостью, не скрывал своего истинного отношения к сиел.
— В здешних землях есть поговорка, — сказал Сигур, будто бы разговаривая с Юти, но отвечая на замечание Фромвика. — У телеги смазывают колесо, только когда оно заскрипело.
— У юге говорят, что кизяк убирают не раньше, чем он окажется на дороге, — кивнула Юти. — Но еще добавляют, что глупо ждать благоухания роз, заглядывая под хвост корове.
Горбоносый замолчал, а Одаренная впервые искренне обрадовалась тому, что Фромвик находился в их маленьком отряде. Нет, бывший ярл по-прежнему раздражал ее, но именно сейчас Юти осознала, зачем они везут пропитанные кровью мешки с останками животных.
Глава 8
Поселение сиел нельзя было назвать крепостью. Здесь не оказалось стен, дозорных башен, лишь редкие часовые на скальных выступах.
Деревня укрылась в самом глухом и высоком перевале меж неприступных горных хребтов. Когда-то давно здесь проходила торговая дорога и ярлы совместно устанавливали небольшие лагеря против разбойников, где могли укрыться и передохнуть путники. Но сиел вытеснили северян отсюда, отвоевав, как они считали, по праву эти места.
Теперь главная дорога из Хорт в Ралендер, а затем и в Даарен вела вокруг, огибая владения волшебников и занимала добрых два дня сверху, однако иного выбора не было. Сиел не жаловали чужаков и не пускали никого в свои земли, на которые, Лендерик из Ралендера, прямой потомок Гронедена Бородатого, имел притязания. Впрочем, без особых успехов. К открытой войне Лендерик был не готов, ибо не справился бы с сиел, даже будь под его знаменами вдесятеро больше от того, что он имел. Потомок Гронедена боролся с захватчиками, как выразился Фромвик, «методами империала», наложив налог, на тех, кто шел торговать к сиел через его земли.
Оттого все, от плохенького меча с зазубринами до черствого хлеба в Вальтаге приходилось покупать втридорога. Учитывая, что земли сиел достались скудные и каменистые, с чахлой порослью дикой травы и редкими ласками солнца, лучи которого лишь ненадолго заглядывали за высокие скалы, удар был серьезный.
Дома и быт Вальтага предстали Юти скромными и аскетичными. Именно таким, каким и должно являться место уединения для воина. С единственным отличием, что воином здесь был лишь каждый третий, а то и четвертый. Старики, женщины, дети сновали по перевалу, занятые своими нехитрыми делами. Кто-то полоскал одежду в горном ручье, другие пасли коз с кривыми и крепкими ногами, третьи собирали в широкие плетеные корзины высушенный навоз, четвертые чинили потрепанные ветром крыши домов.
— Я думала, что сюда пускают только Одаренных, — заметила Юти Сигуру.
— А кто будет убирать дома, готовить еду, заниматься животными? По нашим правилам, сиел может привести с собой трех человек В редких случаях и четырех, если дело касается семей. Мы считали, что Одаренные придут с родными. И надо сказать, что так и случилось. Только многие сиел погибли в войне с северянами, а их семьи остались. Дети выросли, обрели уже свои семьи и не знают другой жизни за пределами Вальтага.