Обруч кехо вспыхнул, а твердая рука уверенно продавила невидимую защиту. Все произошло столь стремительно, что улыбка даже не покинула губ Фальга. Дракон исчез, как кошмарное наваждение, а самый великий из сиел пал к ногами Юти. Все было закончено.
Интерлюдия
Многие завидовали Лендерику из Ралендера, внуку Гронедена Бородатого. А как иначе? Ралендер был богатейшим из городов Севера и имел самую обширную гавань, к которой вел широкий фьорд прямиком из Ледяного моря. Повезло Лендерику и с окрестными деревнями. Редко попадались на Севере земли, где можно было заниматься хлебопашеством, но благодатная почва во владениях потомка Гронедена рожала столько пшеницы, что ярл мог прокормить своих людей не покупая ее в Империи.
Зачастую местные разводили коз, овец или лошадей, сталкиваясь с трудностями в виде непогоды и скудной травы. Ралендерскому ярлу удача улыбнулась и здесь. Нельзя было пройтись мимо его пастбищ, чтобы не услышать свежий и стойкий запах навоза — иными словами, запах богатства и благополучия.
Отличалась многочисленностью и большая дружина Лендерика. Некоторые спрашивали ярла, зачем ему столько Одаренных? Только глупец может позариться на неприступные стены Ралендера или попытаться ограбить один из караванов северного правителя. Лендерик в этих случаях загадочно улыбался и отвечал: «Если не кормить своих воинов, то будешь кормить чужих».
Но была другая, истинная причина, из-за которой Лендерик держал большое количество опытных воинов. Из-за которой каждую зиму несколько хирдов уезжали к Заставам в качестве добровольной помощи Императору, а возвращались с кольцами и шрамами. Которая не могла Лендерику позволить насладиться теми богатствами, кои у него были.
Причина именовалась просто — Вальтаг. Мерзкие сиел, что коварством заняли земли его деда, считай, самого Лендерика. Ни два дополнительных дня, которые приходились тратить на дорогу вокруг их владений торговому каравану, ни эти чертовы горы с залежами железной руды, ни крохотный перевал, едва подходящий для жизни.
У него, ярла Лендерика из Ралендера, отобрали земли и он до сих пор не вернул те обратно!
Каждый день несчастный Лендерик просыпался с этой мыслью и с ней же засыпал. Размышления о сиел не давали ему покоя, точили изнутри, подобно древесному червю, которые ест гроб, чтобы добраться до трупа. Каждый раз, когда Лендерик глядел на юг и видел пики гор, душа его наполнялась черной злобой.
Иными словами, у правителя Ралендера было все для счастья, чего не бывает у остальных людей. И вместе с этим Лендерик оказался самым горемычный из созданий на Севере.
Ярл не был глупым человеком. При его правлении Ралендер вырос вдвое, соблюдение законов ужесточилось и каждый обычный житель города мог быть уверен, что живи он по правде, то ничего не будет ему угрожать. Лихие люди обходили земли Лендерика стороной, потому что знали — здесь за проступки расстаться с головой значительно легче, чем в других местах.
Золото текло в казну ярла рекой. Вот только желтый блеск монет не мог решить проблему с Вальтагом. Даже учитывая, что сиел приходилось покупать все втридорога. Совсем запретить торговлю Лендерик не мог. Иначе Вальтаг пошел бы войной. А начинать ее ты можешь только в том случае, если уверен в победе.
Оттого ярл не нападал и сам. Он давно уже нанял всех достойных Одаренных в Землях, кого только мог. Однако предполагал, что этого недостаточно. Север любит сильных. Одно дело, если бы ярл уничтожил мятежников и обратился с этим к Императору, заплатив золотом большую виру. Витий Керай Кулен Первый умел всегда извлекать выгоду из сложившейся ситуации, считаясь хорошим тактиком, и принял бы подношение. Совсем другое — если Лендерик просто развяжет войну, которая может затянуться. Император сейчас озабочен Оскверненными, потому подобная ситуация на Севере ему вряд ли понравится.
В старые времена казалось проще. В эпоху войн по Землям путешествовало множество вольных ватаг, которых можно было нанять за небольшие деньги. Но десятилетия мира превратили вчерашних бойцов в хлебопашцев или разбойников. Первые обзавелись семьями и утратили голод до сражений, вторые либо мерзли в земле, прикрытые каменным покрывалом, либо уплыли за пределы Империи в поисках славы и золота.
Оттого появление в Ралендере женщины с инквизиторской печатью заставило душу Лендерика пробудиться от долгого и беспокойного сна. Она назвалась Санной и говорила приятные для ушей ярла слова, обещая поддержку Дома Правды и Императора в возможной кампании против Вальтага. Именно то, чего и хотел вот уже столько лет услышать Лендерик.