Фромвик подошел к выбору снеди со всей серьезностью северянина, собравшегося в долгий поход. В короткий срок тюки на одной из его лошадей увеличились в размерах, наполнившись говядиной, вяленой свининой, пшеницей, свежей фасолью, твердым козьим сыром, сушеной рыбой, а также орехами и травами вроде горчицы, водяного кресса и тмина. И это Крепкорукий рассчитывал по пути набить еще дичи, хотя Юти казалось, что заготовленного хватит на несколько походов до Даарена.
А после случилось то, к чему Одаренная вовсе не была готова. Фромвик пропал. Вот вроде только набивал тюк стучащими друг о друга редкими орехами «вельнеотрай», завозимыми сюда Аншара ведает откуда, и вдруг исчез. Юти сама не поняла, как это случилось. Точнее, знала — она на мгновение отвлеклась, перекатывая пальцами правой руки новое серое кольцо, последний подарок от Фальга, и думая о своем будущем. Но Одаренной казалось, что весь мир сейчас лежит у нее на ладони. Ну, Крепкорукий уж точно.
Она растерянно обернулась на Ерикана, но тот, казалось, будто и не обратил внимание на произошедшее. Старик по-хозяйски запустил руку в тюк и с искренним интересом щупал диковинные орехи, явно в первый раз услышав о них. Что для учителя было такой же невидалью, как для Юти упустить здоровенного северянина из виду.
Солнце прошло немалый путь по небу, за время которого Юти передумала множество всего. К примеру, что Крепкорукий мог стать жертвой наемного убийцы. Иначе, зачем ему отказываться от приглашения Лендерика, заниматься закупкой припасов, затем чего оставить все это, включая лошадей, у Одаренных, а после исчезнуть.
Вот только кому нужен бывший ярл и во время своего правления не вызывающий особого интереса?
А, может, прихвостни Императора похитили Крепкорукого, чтобы через него добраться до Юти? Так почему не попытаться убить ее прямо сейчас? Отчего строить столь хитроумные планы?
Или Фромвик сбежал сам? Испугался и понял, что путь с северной девой рано или поздно повлечет за собой смерть Крепкорукого. Юти была сильным воином и под стать себе обладала сильными врагами. А припасы и лошади послужили своего рода откупом, чтобы Одаренная не искала бывшего ярла?
Нет, все перечисленное казалось невероятным бредом. Юти понимала, что случилось нечто важное, на грани жизни и смерти, иначе бы Фромвик не оставил своих спутников. Что именно? Долг чести? Помощь страждущему? Ни первый, ни второй вариант не подходили. Какая честь у того, кто отказался от своего дома и памяти предков? И не похож Крепкорукий на того, кто помогает ближнему, не думая о собственной выгоде. Юти даже зажгла кольцо умозаключения, прибегнув к его помощи, однако решительно ничего нового не придумала.
Одаренная бы могла пойти искать своего спутника, вот только куда податься? Ралендер, по представлениям девы, оказался никак не менеше кричащего Книрона, если не превышал численностью. К тому же у северян не было принято селиться «друг у друга на шее», иными словами, в домах о двух или трех этажей, потому Ралендер расползся в стороны, как древесный трутовик, заполняя собой все, до чего смог дотянуться. Даже часть горных скал была расчищена под ровные площадки домов. Не зная города, можно бродить до заката, но так никого и не найти.
Вопрос разрешился сам собой. Когда Юти почти отчаялась, а солнце уже ласкало край горизонта, Фромвик явился собственной персоной. И не с пустыми руками. Юти не понимала, как до сих пор бывшего ярла не ограбили, ибо нес он целое состояние — ворох бумаги всех возможных размеров, несколько листов пергамента и угольные карандаши.
Удивление было настолько сильным, что Одаренная на мгновение даже забыла о своем негодовании. Лишь когда до нее дошло, впрочем, без всякого кольца, что Крепкорукий сбежал, именно сбежал от них, чтобы купить эти глупости, вот тогда она едва ли не зарычала. На мгновение северной деве даже показалось, что еще чуть-чуть и у нее вырастут клыки, дабы порвать на части Фромвика.
То ли почувствовав это, то ли действительно заинтересовавшись, Ерикан стал расспрашивать Крепкорукого, что такое он приобрел? Будто в одно мгновение ослеп и сам не видел! А после обернулся к Юти и спокойным голосом заметил, что неплохо бы найти место для ночлега.
— Шантал Келлиган… Даарен… дорога!
Юти хотела сказать множество всего, большей частью такого, что стесняются произнести и самые отъявленные разбойники. Про связь Фромвика с Инрадом, про родителей бывшего ярла, подарившего миру невероятного тупицу, даже про прозвище Крепкорукого, которое явно являлось комплиментом. Однако вместо всего этого Одаренная лишь шумно выдыхала воздух с остатками важных слов и бешено вращала глазами.