Лес замер, словно испуганный зверь, только склонивший голову на водопое и вдруг заметивший хищника. Стих ветер и умолкли листья на деревьях. Черным пятном скрылась из виду стая казарок, то ли обеспокоенная присутствием странного чудовища на земле, то ли бешеным скворцом в небе, и будто бы даже перестал журчать ручей в низине.
Юти, точнее странное существо на длинных и крепких ногах, с повернутыми в сторону бега мохнатыми ушами внушительных размеров, было недовольно. Ее ход казался стремителен и почти бесшумен, насколько вообще мог быть. Редкий охотник едва бы различил ее движения. Однако дева будто чувствовала себя неуклюжим и откормленным животным, выставленным на всеобщее обозрение для потехи.
Нервозности доставляло самое важное обстоятельство — она не слышала свою цель. И более того, не чувствовала ее. Будто в этом испуганном лесу не существовало соглядатая. Но Юти знала, что это не так. Не могло ей привидеться там, у бани, не мог ошибиться скворец.
Потому все, что оставалось теперь Одаренной — довериться птице. Что для Юти предстало серьезным испытанием. Чем дальше она следовала пути воина, тем чаще привыкла полагаться лишь на себя. Сам себя ты не предашь, не обманешь, не разочаруешь. Даже редкую помощь Ерикана дева теперь воспринимала с некоторым недовольством.
Скворец, в отличие от Юти, напротив, был невероятно взбудоражен и воодушевлен, что дева почувствовала. Этот пернатый друг, вытащивший свой счастливый билет, неожиданно преобразился. Из вялого и все время сонливого выкормыша, он превратился в голодного и хищного коршуна, преследовавшего свою добычу.
Ветки хлестали по морде, оставляя кровавые полосы, но Юти не обращала на них внимания. Лишь глядела на недвижимые верхушки деревьев, над которыми то и дело виднелся ее помощник. Пока вдруг не потеряла его. Юти пришлось потратить несколько драгоценных ударов сердца, чтобы понять, в чем дело. Минусом метаморфоза было и то, что забирая в долг признаки какого-либо животного, разум тоже переставал быть только человеческим.
Юти скинула звериное обличье и лишь теперь догадалась. Сделала несколько шагов назад и разглядела чернеющую в небе фигурку скворца, зависшего над одной из сосен. И искренне удивилась. Если бы она была одна, то проскочила мимо этого места, даже не обратив внимание, что здесь мог засесть враг. Каким нужно обладать искусством маскировки, чтобы провернуть такое?
Одаренная прикинула все достаточно быстро, стоя посреди смешанного леса. По общим прикидкам девы, наблюдатель укрылся в густой чаще к северу. Как его разглядел скворец, оставалось только гадать. Подобраться к нему тихо едва ли получится. Да и почему-то Юти думала, что тот уже давно приметил ее. Больше того, только теперь, придя в себя окончательно, она почувствовала кожей тот самый знакомый взгляд.
Потому Одаренная действовала молниеносно. Она пригнулась и побежала. Но не напрямую, как сделал бы обычный разъяренный северянин, а петляя из стороны в сторону, как заяц, на хвосте которого сидел голодный волк. В учебе Ерикана были свои тонкости, но что Юти переняла точно, так это наблюдение за миром. В том числе за животными.
Впрочем, осторожность девы оказалась лишней. Она не услышала звук натянутой тетивы или щелчок спускового крючка арбалета. Более того, когда Одаренная почти влетела в густую листву, готовая разить неприятеля, раздался короткий вскрик, а за ней и торопливая имперская речь. Вполна сносная, хоть и с едва заметным северным акцентом:
— Прошу, госпожа, не убивайте.
Соглядатай лежал на коленях, склонившись к ногам Юти. Почти без оружия, если не брать во внимание небольшой топорик в поясной петле, да широкий северный нож у самого бедра. Он даже не пытался вытащить оружие, будто заранее зная исход поединка и принимая его. Это было достаточно мудро. Попробуй незнакомец кинуться на нее, умер бы мгновенно.
— Кто ты? — толкнула Юти ногой воина.
Тот перевернулся на спину, все еще держа руки перед собой. А Одаренная хотя бы смогла немного разглядеть его. Русый северянин, правда, для жителя Земель он оказался довольно худ. И лицом, и манерами тот походил скорее на крестьянина или незадачливого пастуха, то и дело теряющего овцу.
Вот только одет хорошо. Дорогие сапоги, добротная одежда, тугой кошель на поясе, до отказа забитый монетами, аккуратно подстриженная борода и уложенные волосы. Да рядом с ним сама Юти смотрелась, как нищенка подле ярла.
— Меня зовут Трюгве. Трюгве Нога.
— Надеюсь, ты не собираешься убивать того, чье имя переводится, как «Надежный»? — негромко спросил Ерикан.
Юти вздрогнула, но сделала вид, что не удивлена. Хотя ее изумление можно было резать ножом и накормить им весь Север. Одаренная могла поклясться, что бежала так быстро, как никогда. Но вот же, учитель и здесь поспел за ней.