Беспечность северян по возведению фортификационных сооружений сначала серьезно удивляла Юти. Только спустя какое-то время Одаренная поняла, что несмотря на суровый нрав местных непосредственно в Землях, где каждый ярл приходился другому точно каким-нибудь дальним родственником, чрезвычайно редко кланы по-настоящему воевали. Замки и защитные сооружения здесь оставляли желать лучшего.
Оттого именно Север и был захвачен в самые короткие сроки имперскими войсками, когда Витий Керай Кулен Первый железным кулаком объединял под своим крылом все земли. Но вместе с тем, несмотря на беспечность правителей и слабые, с точки фортификационных сооружений, замки, именно здесь Главный Ворон потерял большую часть людей.
Северяне бились, как разъярённые медведи, дорого продавая свои жизни. И что вновь удивило Юти, по рассказам наставника, после они довольно легко приняли власть Керая, признав его победу. Выжившие ярлы или дети ярлов убитых, принесли клятву верности Главному Ворону. Ерикан говорил, что пока жив Император, в Землях будет спокойно. Здесь более, чем где-то еще ценилось слово воина. Однако как только Керай умрет, начнется война. Потому что если представится шанс стать свободными, северяне своего не упустят.
Видимо, призрак грядущих сражений или страх перед суровыми, на первый взгляд, обитателями Земель отпугивал имперских торговцев и прочих скитальцев. Да и что тут было делать, к примеру, паломникам или праздношатающимся путешественникам? В Землях не было ни одного храма Аншары, ни одного памятника (северяне считали, что из камня лучше строить дома, а из железа — ковать мечи) или прочей диковинной архитектуры. А если добавить сюда не самую ласковую погоду, то вывод казался вполне очевиден. На Севере делать нечего!
Потому имперские торговцы не заходили дальше Ронга и Вортонха, ближайших городков в Землях, располагавшихся ближе всего к главному тракту. Тогда как местные менялы любили путешествовать. Беловолосых великанов можно было встретить и в Конструкте, и в Книроне, и в портовых Криге, Фаарине и Великом Горле. В последние северяне часто приплывали по холодному Замерзшему морю, усеянному белыми айсбергами, как небосвод звездами.
Разве что в Пределы жители Земель не совались, считая тамошний климат уж слишком суровым. Когда Юти впервые услышала это, она не смогла сдержать смех.
Исходя из всего вышеперечисленного, пришлых на Севере попадалось необычайно мало. Оттого каждый имперец вызывал тот же невероятный интерес, как чернокожий маатарец в Семиречье. Потому Одаренная и чувствовала на себе десятки взглядов из домов, когда шагала по пустому поселению, двигаясь к замку.
— Что-то здесь не то, — сказала она учителю.
— Потому что местные прячутся от дождя в своих домах? — лукаво спросил наставник.
— Другое. Не могу объяснить, — нетерпеливо отмахнулась Юти. — Ты сам говорил наблюдать за миром и считывать его послания.
— Интуиция? — уточнил Ерикан.
— Нет, просто чувствую, будто все вокруг покрыто тонкой коркой льда. Тронешь ее и все разлетится на части. И еще страх. Им буквально пропитано все вокруг.
Юти почувствовала, как изменился взгляд наставника. Он наполнился неожиданным восхищением, будто Ерикан и не думал, что его подопечная способна на подобное. Юти одновременно обуяла легкая злость и неслыханная гордость. Злость за то, что учитель привык к тому, что она неразумное дитя и не способна на восприятие мира, как это делает воин. А гордость за то, что удивила Ерикана.
— Когда воин находится в состояние покоя и испытывает подобное, то это называют Наитие, — ответил наставник. — А когда он сражается…
— Озарение, — уже и сама догадалась Юти.
— Все так, — согласился Ерикан. — Это сложно. Может даже сложнее, чем Озарение, потому что сейчас от тебя никто не требует немедленного ответа или выхода из неразрешимой ситуации. Ты будто качаешься на волнах самого большого моря и перестаешь чувствовать себя.
— Это длилось не больше нескольких ударов сердца, — ответила Юти. — И мне кажется, что вышло случайно.
— У воина ничего в жизни не происходит случайно, ибо…
— Из всего он извлекает выгоду, — перебила учителя Юти. — Я помню. Но теперь давай уже скорее доберемся до замка и поговорим с местным ярлом.
Однако решимость Одаренной охладила тишина, которая окутала ее после сильных ударов кулаком по воротам крепости. И только когда казалось, что внутри живут лишь пауки, крысы и призраки некогда стоявших в дозоре воинов, послышались тихие чавкающие шаги. Будто кто-то крался и очень не хотел быть замеченным.